15世纪中叶奥斯曼土耳其帝国兴起，先后占领小亚细亚和巴尔干半岛，控制传统商路，对过往商品征收重税，使运抵西欧的货物不仅量少，而且比原价高8—10倍。于是，西欧的商人、贵族，迫切希望另辟一条绕过地中海东岸直达中国和印度的新航路。
15世纪时科学技术的提高和地理知识的进步，使远洋航行成为可能，为开辟新航路创造了必要的条件。当时的欧洲人已能制造多桅快速、载重数百吨甚至千吨适宜远航的大船。
华夏发明的指南针，经阿拉伯人之手传入欧洲，被普遍应用于航海事业。地圆说，日益被人们接受。1477年，佛罗伦萨地理学家托斯堪内里绘制世界地图，把中国和日本画在欧洲的西方，坚信从欧洲向西航行可以到达东方。
华夏的航海成就，有助于欧洲人开辟直达东方的新航路。15世纪末，葡萄牙人达·伽马就是利用郑和的航海成就，开辟了绕道非洲南端的好望角直达印度的新航路。
15世纪末，伊比利亚半岛上的西班牙和葡萄牙，完成领土统一。两国的君主以及贵族、商人，为掠夺黄金、白银，扩张势力，积极支持航海事业和开辟直通印度的新航路。
15世纪上半叶，葡萄牙航海发现取得的成就震惊欧洲，恩里克不仅为葡萄牙人所景仰，而且受到欧洲人的尊敬。
葡萄牙人在非洲西海岸的航行和扩张，促使西班牙人积极寻找另一条通往东方的新航路。他们资助哥伦布一行从欧洲向西航行，结果到了美洲，开辟了通往美洲的新航路。
哥伦布的远航开辟了从西欧通向美洲的新航路，结束了美洲的与世隔绝状态，并为西班牙的海外掠夺和殖民统治奠定了基础。
哥伦布虽然开辟通往美洲的新航路，却没有到达富庶的东方，也没有给西班牙立刻带来可观的财富。
而达·伽马开辟开辟直通印度的新航路后，却给葡萄牙带来惊人的利润。
西班牙当局对此忌羡不已，希望也能找到一条直通东方的新航路，继续支持远洋探险活动。
葡萄牙和西班牙积极探索新航路，也先于其他国家开始对亚、非和美洲的殖民掠夺。两国把所到之处都宣布为本国的领土，自然发生冲突。
经过罗马教皇亚历山大六世的调停，两国于1494年6月签订托尔德西里亚斯条约：在佛得角群岛以西约370里加处，从北极到南极划一条分界线--“教皇子午线”，线东“发现”的新国土地归葡萄牙所有，线西的归西班牙。
根据条约，西班牙几乎独占整个美洲，葡萄牙的势力范围在亚洲和非洲广大地区。这是世界上第一次瓜分殖民地。
葡萄牙人早就听说非洲盛产黄金，他们一踏上非洲土地，就醉心于到处搜罗黄金。后来，葡萄牙人航行到加纳沿海，发现三尖角与海岸角之间地区盛产金砂，遂命名为米那（意为“矿藏”），后称“黄金海岸。”
他们发现有些地方出产象牙，就称为“象牙海岸”。从1480到1530年，葡萄牙人在几内亚湾掠得的黄金值10万英镑，占当时世界黄金总量的10。
早在15世纪40年代，葡萄牙殖民者就经营贩卖黑人为奴隶的勾当，谋取暴利。例如，1444年，他们从西非运走235名黑人，在欧洲市场上公开拍卖。随后，每年约有1000多人被他们运往欧洲，充当奴仆、矿工，或从事艰苦的农业劳动。
1502年，即哥伦布到达美洲后10年，第一艘葡萄牙人运送奴隶的船只到达加勒比海的圣多明各，把黑人卖给甘蔗种植园主作奴隶，获得巨额利润。1510年，西班牙公开出售贩奴特许证（阿西恩托），持有此证者方可贩卖奴隶去美洲的西班牙殖民地；葡萄牙奴隶贩子大量购买，垄断了美洲的奴隶贸易。他们在西非沿海，特别是人烟稠密的塞内加尔河、冈比亚河流域和几内亚湾，公开围捕黑人，或挑起部落冲突购买战俘，甚至用廉价的商品诱使当地酋长出卖其臣民，然后给这些无辜的黑人套上木枷、脚镣，用铁链锁在一起，押往奴隶贸易据点，装船运往美洲。
在黄金海岸一带，竟有这种大小据点三、四十个，有些遗址至今犹存。贝宁一带著名的奴隶贸易中心，被奴隶贩子称为“奴隶海岸”。后来，奴隶贸易扩展到非洲东岸的莫桑比克、坦桑尼亚和马达加斯加岛。
达·伽马开辟通往印度的新航路后，葡萄牙的侵略魔爪随即伸向亚洲。16世纪初的葡萄牙不过是一个百多万人的小国，无力占领许多文化悠久、土地辽阔的大国，所以主要采用建立军事据点、垄断商路和进行欺诈性贸易的方法进行掠夺。
葡萄牙殖民者很快占领控制红海航路的索科拉特岛（1506年）和扼波斯湾入口处的霍尔木兹岛，在第乌击败印度、土耳其和阿拉伯的联合舰队（1509年），并于1510年占领印度的果阿作为东方殖民地的首府，设总督统治。他们继续向东侵略，先后占领马六甲（1511年）、爪哇、苏门答腊、加里曼丹、苏拉威西和号称“香料之国”的摩鹿加群岛。
16世纪中叶是葡萄牙殖民帝国的极盛时期，它在西非、东非、阿拉伯半岛、印度、马来半岛和印