曾纪泽思索一会，说：“我大概明白了父亲的意思。”
说完，眼睛看着曾国藩，曾国藩以五指捋须，久久不语。六年前，湘淮两军三十万，又挟攻克金陵的声威，作为最高统帅，他的心只要稍稍动一下，陈桥兵变的事就会重演，黄袍加身也不是不可能的。但是，接踵而来的，必然是更加残酷的流血搏斗，更加旷日持久的兵刃相争。说不定只要他在东南登基，立即就会有人在西北称王，在中原称帝，整个中国大地就从此更无一块安宁之土，亿万百姓更无喘息之日。劫后余生的百姓第一需要的便是和平。
为了改朝换代，再次把他们推入战乱兵火之中，不正是对老百姓犯下滔天之罪吗？千秋史册，将又会如何评价这件事呢？这一点，曾国藩作为一个孔孟信徒，怀着对天下苍生的责任感，没有去做。这几年来，眼看着曾纪泽招揽一大批掌握泰西先进技术的人才，在中国广建工厂，制造船炮机器，吴国日渐强盛，他觉得儿子曾纪泽可能会按捺不住。
曾国藩有自知之明，知道自己的德行不能望孔孟之项背，勋业也不足以跟裴王相比，用兵打仗其实是外行，不仅不能比郭李，就连塔罗彭杨都不及。而他的儿子曾纪泽完全不同，他文武全才，可以建立一番事业，他都能预料到儿子将来羽翼丰满，一定会推翻满清，改朝换代，但是他怕曾纪泽因年轻而太着急，他要曾纪泽答应自己，”我过世后，你守孝三年。“
曾纪泽明白曾国藩的苦心，说：”孩儿谨记父亲的教诲！“
1872年，二月初四日，一大早曾国藩就醒过来了。这天是他一生中的悲痛日子之一。十五年前的二月初四日，他的父亲去世了。今天，他像每年的这天一样，早早地起来，想在父亲的牌位面前磕三个头，但病躯已不容许他下跪了，只得改成低头默哀。站了一会，他也觉得难以支持，便匆匆结束祭奠仪式，叫人搀扶着来到签押房。他先握起笔来，认真地思考了很长一段时间，终于把要对儿子所说的千言万语归纳为四条，并把它端端正正地写下来，要儿子们悬挂于中堂，每天朗诵一遍，恪遵不易，并一代一代传下去。现在，他把这四条又从头至尾看了一遍，改了两个字，眼角眉梢都洋溢着笑意。
这时，曾纪泽走了进来，跟曾国藩请安。
“纪泽，扶我到西花园去看看斑竹。”早起祭奠父亲时的哀戚已经过去，曾国藩见纪泽进来，他才发现大腿有点发胀，想到户外去走动走动。
天空堆积着乌云，像是要下雨。
“父亲，外面风大，我扶着你老到花厅里走走吧！”曾纪泽劝阻道。
“好几天没有到竹林去了，你给我件披风吧！”
曾纪泽找了件旧披风披在父亲的肩上，搀扶着他踱出签押房，向西花园走去。
父子俩一路走，一路谈着家常，不知不觉竹林就在眼前了。忽然，一阵大风吹来，曾国藩叫声“脚麻”，便身子一倾，歪倒在儿子的身上。纪泽忙扶着，看看父亲时，不觉惊呆了：只见他张开着嘴，右手僵持在半空，已不能说话了。
曾纪泽急得大叫：“来人啦！”
正在竹林里锄草的仆役闻讯赶来，忙着把曾国藩背进大厅。曾纪泽一面叫人赶快去请医生，一面吩咐铺床褥。过不多久，曾国藩醒过来了，嘴唇也已自然地闭好，只是不能再说话。他摇了摇手，指着大厅正中的太师椅。纪泽明白，让仆役把父亲背到椅子边，扶着他慢慢坐好。这时，欧阳夫人、曾国荃父子、纪鸿夫妇、纪琛、纪纯、纪芬姊妹都已慌慌张张地赶来，大厅里挤满了人。
曾国藩勉强抬起头来，将众人都望了一眼，又无力地垂下了头。良久，他将右手从九弟的双手中死劲挣出，对着签押房指了指，大家都不明白他指的什么。
曾纪泽去签押房里，将一卷纸拿到父亲面前，曾国藩点点头。曾纪泽打开一看，纸上赫然现出一行字来：谕纪泽纪鸿。曾纪泽知道这便是父亲的遗书，双手把纸展开，以颤抖的声音念道：
“余通籍三十余年，官至极品，而学业一无所成，德行一无可许，老大徒伤，不胜悚惶惭赧。今将永别，特立四条以教汝兄弟。
一曰慎独则心安。自修之道，莫难于养心；养心之难，又在慎独。能慎独，则内省不疚，可以对天地质鬼神。
二曰主敬则身强。内而专静纯一，外而整齐严肃，敬之工夫也；出门如见大宾，使民如承大祭，敬之气象也；修己以安百姓，笃恭而天下平，敬之效验也。聪明睿智，皆由此出。
三曰求仁则人悦。凡人之生，皆得天地之理以成性，得天地之气以成形，我与民物，其大本乃同出一源。孔门教人，莫大于求仁，而其最切者，莫要于欲立立人、欲达达人数语。