兴平元年六月底至七月，天下大半州郡大旱连月，而后蝗虫忽起，食尽禾稻，百年一遇的粮荒波及了兖、冀、豫、司四州，关东一境，粮价暴涨百倍，每谷一斛五万钱。
关中更惨，六月先后经历两次地震，加上旱灾蝗灾，粮价更高，十倍于关东，谷子一斛五十万钱，豆麦一斛二十万钱，百姓成片饿死，长安城人相竞食，白骨委积。
天子刘协避正殿祭天求雨，派使者清理审查囚徒，又令使侍御史侯汶出太仓米豆，为饥民作糜粥，为饥民施舍糜粥，而饥民经日而死者仍然没有减少，刘协怀疑赈济有虚假，于是亲自在御座前量取米豆试作糜粥，得知侯汶所做糜粥有克扣，于是派侍中刘艾责问管事人，尚书令以下都到禁中官署省中内阁认错，奏请拘捕侯汶考查核实，刘协下诏杖刑侯汶五十，重新派人放粥。
但不过数日，太仓粮米不足，天子刘协急迫之下，诏令左冯翊供粮，左冯翊因为应对得当，粮草充裕，左冯翊丞杜畿得到诏令后，飞信报知张辽，得到张辽允许，向朝廷供粮十万石。
与此同时，濮阳战场的曹操和吕布同时陷入粮食危机，兖州本就灾害严重，秋季收成锐减，加上战乱，良田荒芜，形势更加严峻，大量的百姓涌入青州和济北、泰山二郡国，镇守东平的曹洪与济北国毗邻，却不敢阻止，唯恐青州的张辽动手。
吕布和曹操在濮阳相持了百余日，双方都耗尽了存粮，无力再打下去了，曹操从濮阳撤军，吕布也好不上那去，濮阳粮尽，吕布与陈宫、张邈从濮阳撤下，饿着肚子一路征粮，却哪能征到，到了济阴郡乘氏县，吕布派人至城下索要粮草，乘氏是李氏族人的积聚地，在兖州中部极有影响力，共有部曲宗族一万三千多口，领头之人李乾却是亲信曹操。
眼下吕布兵临城下，县内一片喧哗，李乾同族李叔节出自家钱财，杀数头肥牛，提数十石酒，作万枚胡饼，出城犒劳吕布兵马，吕布大喜，不防李叔节之弟李进当夜便带着家兵袭击了吕布的军营，令吕布兵马大乱，而后安然退回乘氏县。
吕布大怒之下要攻城报复，但被陈宫和张邈劝阻，李氏在兖州极有影响力，如果攻打李氏，在这种敏感的情况下容易引起兖州大族敌视，将他们推向曹操一方，吕布无奈撤离，进入山阳郡。
……
曹操带着兵马回到鄄城后，放眼城中粮草尽无，百姓近半逃去了青州，士兵皆面有菜色，他又去了范县和东阿，形势同样很糟，他此时的情况极为艰难，兖州大半郡县依然失控，粮草缺乏，几近绝望。
黄河之畔，曹操望着北面，面色有了几分颓丧，这时一匹马奔来，马上一个五十多岁的高瘦老头跃下，却是程昱。
程昱来到曹操身侧，拱手一礼，便不客气的问道：“听说将军要投靠袁绍？”
曹操有几分心虚，尴尬的道：“只是将家眷托付给本初，让他们居住到邺城而已。”
他说出这话，自己也不相信。两天前袁绍从冀州来使，让曹操遣家眷居住到邺城，实际上这是委婉的说法，真正的意思是让曹操归附他，做他的小弟。
曹操此时举步维艰，失去了争霸天下的信心，踟蹰一番，便要应承了袁绍，不想程昱却得知了消息，赶了过来。
程昱仿佛没有看到曹操尴尬的神情，毫不客气的道：“将军临事而惧乎？不然，何虑之不深也！夫袁绍有吞并天下之心，而智不能济也，将军自度能为之下乎！将军以龙虎之威，可为之韩、彭邪！今兖州虽残，尚有三城，能战之士，不下万人，以将军之神武，与昱等收而用之，霸王之业可成也，愿将军更虑之！”
显然老头有些生气，我好不容易拼死为你守住了三县，你还没到山穷水尽时，就去投靠我们都看不起的袁绍。
曹操听了程昱的话，沉吟许久，道：“如此，便罢。”
程昱长舒了口气：“如此，将军请回城，重整旗鼓，休养生息，再战吕布。”
曹操叹道：“只是粮草全无，如之奈何。”
程昱眯着眼睛：“吾自有办法。”
回到东阿后，程昱立时着人四处搜集饿死的百姓尸体，割肉做成人肉干，数日之后，饥肠辘辘的曹操兵马惊喜的吃上了久违的肉食，虽然这些干肉有股奇怪的味道，但谁又能顾及这些，只是填饱肚子就行。
而后程昱又建议曹操去盗梁王墓，搜拢军资，从豫州等地购粮，要扛过最艰难的这一段时间。
……
袁术在寿春，扩张兵马，同样缺粮，派人向庐江太守陆康求米三万石。
陆康认为袁术是叛逆，闭门不与之来往，而且整修战备准备迎敌，袁术大怒，命在寿春得到父亲旧部的孙策攻打庐江，许诺孙策攻下庐江后任其为庐江太守，孙策遂领兵南下攻打庐江。
徐州，徐州牧陶谦被曹操两次攻伐徐州打击的一蹶不振，卧榻不起，病笃将死之时，谓别驾东海糜竺曰：“非刘备不能安此州也。”
陶谦死后，糜竺虽然心属张辽，但当时孔融也在，他不能违陶谦遗命，便与陈登去小沛迎被先前被陶谦表举为豫州刺史的刘备，刘备知道徐州四战之地，地方势力复杂，兵马牢牢被曹豹掌控，不愿意做徐州牧，建议糜竺和陈登去迎袁术。
孔融、糜竺和陈登却都看不起袁术，刘备又建议他们去迎张辽，这一次三人犹豫了，陶谦属意刘备，但刘备拒绝，他们去