四月上旬,太平天国先是派出右路北伐军二万二千五百人,从扬州境出军,绕过扬州城西的江北大营,直接经过扬州城东,杀向安幑和诃南。
紧接着,左路北伐军一万五千人,在朱锡锟、许宗扬和黄忠来三人率领下,从天京出发,也直接北上,齐路并进。但朱锡琨等在夜黑之下,走错路,误入六合县,却人生地不熟地为地方团练之敌勇所阻,半夜间还被点燃营中火药发生爆炸,全军崩溃,将士伤亡惨重,损失五千余人,连殿左十五指挥黄忠来也被炸死。
许宗扬率领四千余人返回天京复命,而朱锡锟率领剩下的五千太平兵,冲出六合境,来到安幑滁州,恰好碰到领着右路军的秦、吉、黄三人,于是,四人一起率左右两路北伐军,合兵一道,继续向北进军。
四月二十日,东王将春官正丞相胡以晄、夏官副丞相赖汉英以及殿左九指挥曾天养三人,叫至于身前。
曾天养跟随着胡以晄和赖汉英,来到东王府议事大厅。只见杨秀清已端坐在堂,旁边站立着一人,却是北王韦昌辉。
三人连忙低眉敛首依次入殿,跪倒在杨秀清面前三呼:“东王,九千岁,千岁千岁,千千岁!”
又见过北王韦昌辉:“北王六千岁,千岁千岁,千千岁!”
杨秀清让三人起身。
曾天养只觉一阵不舒服!
曾天养深目长髯,身材雄伟,如今虽然快六十岁,但仍旧剽悍绝伦,在太平军中,是员有名的骁将。
天国将士中,他年纪最大,当初看南王冯云山的面上,加入了拜上帝教。再后来,大家一起聚兵反清,在紫荆山区进行反清和传教活动,好不快活。
在当时拜上帝教众之中,他也算是一个头目。当初,还是他,与在平在山烧炭的杨秀清相识。他出面多次劝说,但杨秀清仍旧不肯加入拜上帝教,于是,他将之介绍给南王冯云山。而后,冯云山亲自出面,几番道理讲下来,杨秀清才带着几名烧炭工一道入教。
而当时,便在曾天养的手下。
从永安城开始,太平军中的规矩越来越大了,曾天养便开始觉得与天王东王有了隔膜,只是和南王仍旧如旧时兄弟般不变。再后来,冯云山屡次被东王西王打压,曾天养看在眼里,有心帮忙,但身份低微,却无能为力。
于是,当他得知冯云山在出了全州,要脱离太平军主力自立时,欣然表示要跟随冯云山。但,在曾观澜的一番劝说下,最后答应充当南王在太平军中的一名内应,为他探知消息,继续跟随太平军主力北上。
想到最近好久没给南王写信了,曾天养不由有些自责。
他抬头一看,东王头戴单龙单凤的圆规纱帽,黄缎袍上绣了八条黄龙,只比天王少了一条,黄缎鞋上绣了七条龙,也只比天王少了两条。他再看看,旁边的北王韦昌辉,缎袍上只有四龙。想起南王说的,天王和东王骨子里都是十分讲究等级之人,从未真正将太平军和普通百姓当成兄弟来看,如今一对照,果真如此啊!
杨秀清先是假意问候一句:“几个老兄弟,身体怎么样啊?”
胡以晄回道:“某还能上阵杀敌。”
赖汉英道:“托东王福,汉英尚且健康。”
曾天养却道:“我每天能吃五大碗,拉得却很少,看样子还不错。”
杨秀清有些纳闷,问掩口而笑的赖汉英道:“天养兄弟怎么扯到拉屎上去了?”
一旁的韦昌辉读过不少书,知道些典故,插话道:“他说的是古代老将廉颇的故事。”
见不识字的东王仍旧不明白的样子,赖汉英补充道:“以前战国末期,赵国有个著名的老将军,叫廉颇。有人诬指廉颇老了,不能上战场了,吃一顿饭便要出去拉三回屎。曾老爷子的意思是说,他还没到这地步。”
杨秀清听了,顿时冷哼一声:读过书又怎么样?还不是要听本王的!
不过,他面上却不会表现出来,只是清了清嗓子,带着几分得意,笑道:“如今虽然定都天京,但清妖未灭,天王和本王还是不能高枕无忧。本王已派左右两路天兵北伐中原,去捣毁清妖的巢穴。秦日纲和吉文元、黄文金他们干得不错。”
说完,他从桌上拿起一封信,说:“北伐右路军捷报频传。他们在浦口北上的第三天,就用大炮轰开了滁州城南门,杀了姓潘的知州。四月十二日,又破凤阳府城,十三日和十四日两天,接连攻破怀远和蒙城,一路所向披靡。”
赖汉英却道:“听说左三检点朱锡锟的左路军却不大顺利?”
“是有些小损失。”杨秀清道,“他们本来在六合县打了胜仗,可当夜营中失火,引爆了火药,殿左十五指挥黄忠来不幸阵亡,大半将士已随许宗扬返回天京,而朱锡锟率一部继续北上,已在滁州与右路军合兵。”
韦昌辉和胡以晄齐声道:“有东王的运筹帷幄,有顶天侯临阵指挥,攻破清妖巢穴的北伐之功指日可待。”
“天国还要西征。”杨秀清道,“眼下只有天京和镇江扬州之地,而且还被清妖的江南江北两座大营封锁,没有国土,百姓无法耕种。如今已经商讨定下西征之计,今日召集你们前来,便想将此重任托付给你们!”
韦昌辉点点头,附和道:“东王兄圣明!眼下清妖把兵力全用在江南、江北大营和堵截我北伐之师上面,整个长江上游的清妖空虚,正是我天国攻取的最佳时机。”