日头从东望西，在紫禁城的苍穹上空金灿普照，打端午过后天气便日渐炎热起来。乐—文接连着小半月不曾落过一滴雨，人在宫墙下走路，那阳光炙烤着皮肤，像毛孔也要被热风吹得燃起来。
上表的奏书从各地纷涌至皇帝的御案，今岁大奕王朝罕见干旱，湘西、云南一带听说地都晒得裂缝了。时值稻苗刚插播下去不多久，倘若天再不降下雨水，怕是今秋一过，到明年又是一场举国大荒。
好容易耗损之战才结束，岂料到天灾**顷刻又接踵而来。四十二岁的皇帝楚昂端坐在养心殿“中正仁和”的牌匾下，手执着奏折静默不语。
听钦天监正大臣魏清在台下道：“山西一带□□作乱，两广倭寇猖獗，眼下天若再降干旱，只怕更是平添惑众妖言。古训道‘东宫乃日’，意即太阳出升之向，这是天帝在告诏大奕。皇上当即之下应早日复立皇储，以稳王朝之根基矣。”
下头站着几个阁老，闻言纷纷点头附和：“是啊，是啊。”
“泰庆王数立军功，可堪东宫大任也。若皇上念及中宫之制，又或如九殿下聪敏仁爱，亦可为国之梁栋也，望皇上早下定夺。”
“望皇上早下定夺！”一时个个抖袖子屈膝跪下。
戚世忠着一袭暗紫阔袖蟒袍站在殿槛外，听到这句不由满意地勾了勾唇角。无论是那冲动易躁的泰庆王，还是敏感柔仁的皇九子，于他都是正中下怀的。但总之不能是那个骨子里伸张不屈的废太子邪。
他保养得甚好，为了延年益寿日饮鲜认乳，已五十余岁的年纪却依然红光满面。微躬下身躯，拂袍走了进去。
楚昂便正好转移了目标，问道：“谡真那边可有来甚么消息？”
天钦皇帝因着幼年际遇，从来对人不亲不疏，即便是这十多年过去，戚世忠也未能深切地掌控他圣意。
闻言谦恭地鞠了腰，上前递折子：“听派来的议和官说，谡真王愿以美人千计、五十年不战赎回完颜辰，宋将军没答应，仍旧转告了万岁爷的那句话。后来人便回去了，僵着呢。近日京城里倒是来了不少外人客商，卑职已经派人多布防守。”
楚昂便吭了吭鼻子，千名美人换一个儿子，那完颜霍倒是想得出来。
躲在高丽十多年的齐王楚曎，打隆丰一驾崩就认定自己的皇位被十一哥篡了。四年前的冬天万禧暴毙，便逮着这个借口，堂堂一名大奕王朝的皇嗣竟伙同鞑子来打自己人。楚昂这次非要用完颜辰之命换回齐王不可。但高丽那边迟迟推脱不答，听说高丽公主带着与齐王生下的三个小儿子，打大殿前跪下一哭，老高丽王就舍不得。
楚昂默了片刻：“那就暂时耗着吧，完颜辰那边继续叫人严加看管着，防止节外生枝。”
戚世忠应了一句“是”，抱拳躬身地退出去。
楚昂这才转而对张福道：“替朕拟旨意，派工部准英、秦修明即日赴湘西云南一带治旱。至于山西邪-党，冯琛业已着人平乱，东宫之事朕自有定夺。”
冯琛当年被贬去山西做了户部清吏司，短短四年过去，早已提至布政使，基本上肃王在那边是伸不进去手了。但冯琛是谁的人？当年可是帮废太子办了案的。
酝酿了一肚子的苦口婆心，轻描淡写又被皇帝岔开去话题，朝臣们顿时有些不知所言——连差不多治好了眼睛的、最疼爱的皇九子也按捺着不立，这皇宫里能立的还能有谁？还不就是西北头那个把狗当太监养的废太子邪。
哎，一个个便叹了口气，垂头丧脑地拂袖退出来。
金龙藻井下光阴清寂，楚昂看了眼壁角一枚描花的旧瓷瓶，神思幽幽飘远。好似又看到十年前坤宁宫里那妇人在柜前涂抹的一幕，背影宁然怡然，他锐利的眸光便又复了沉肃。
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万岁爷不重女-色，新一轮淑女采选结束后，因着连日的朝政一直不曾光顾后宫。终于在五月十三日这天叫了侍寝，却不是今次最出挑的孙凡真，而是两广水军提督之女李兰兰。李兰兰出身军武世家，生得是丰腴美秀，在乾清宫里连幸了两日，得封为美人。此后正在阖宫满心切盼之时，侍寝之事却复又停滞。似是为了体恤众人的落望，继而又颁下旨意，于十七之日在御花园里摆宴，以犒赏泰庆王楚邝得胜而归。
张贵妃得了消息也不知是该荣耀还是怅然，晓得皇帝这是不准备立自己儿子为东宫了。大意摆这么一顿，也就是暗示给老二择几个妃子罢。她这般想着也就默认了，好歹是悉心张罗了起来。考虑到近日朝局紧张，那外头得天异人的妖言不晓得怎么就传了进来，宫里头隐隐人心惶惶的，便又给各局的奴才们放了半天假，一块儿凑个欢喜热闹。
夏交之际正是繁花锦簇之时，尚服局管司饰的便要开始在此时忙碌。要采百花以制成胭脂膏沐，关系着宫中女子的脸容肤表，需要不一般的细致。掌事女官见过几次陆梨帮小姐妹上妆，记着她这方面略懂一些，便将她从司衣上调了过来。这可是件陶醉的差事儿，不比整日枯燥地熨叠衣裳。
清晨的空气中弥散着雏菊的清香，难得的有些雾气湿凉。院子里两个太监正在用长纱绞着花汁，渗出的淡红色汁液在盆子里叮叮咚咚响。陆梨怀抱着筛子挑选花瓣，得把花瓣挑三等，一瓣一瓣地挑，上好色纯的是给主位娘娘们用的，其余的依次往下，最末便是给宫女了。
她打小瞅着这些胭脂