四月。魏忠贤专权，以杨涟等人收受熊廷弼贿赂，将汪文言下镇抚司诏狱，阉党锦衣卫指挥使许显纯对汪文言严刑拷打，施以“械、镣、棍、拶、夹棍”，迫令引杨涟等。许显纯图谋以贪污罪冤杀杨涟，严刑拷打汪文言欲得假供词。杨涟虽受酷刑，宁死不屈。月末，汪文言死于狱中。
五月，给事中杨所修上书请求将“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”三案编修成书，朱由校同意此事。不久，阉党追论万历时期辛亥年、丁巳年、癸亥年的三次京察，导致尚书李三才、顾宪成等被罢官。明熹宗朱由校下诏，烧毁全国书院，东林党遭到重击。阉党魏忠贤专权，横极一时，趁热打铁，接连迫害东林党羽，杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章等大臣相继被捕入狱，尚书赵南星等被夺官罢职。这个前后兴起了三十余年，影响着天下言论，力图革新、剔除腐朽、开放言路、针砭时弊，却也党同伐异、深陷党争乱局的“清流”东林党，也大厦将倾。
自天启二年，熊廷弼入狱后，魏忠贤因他与东林六君子私交甚密，便有所忌恨。除了诬告熊廷弼行贿杨涟，以求保命外，还说熊廷弼的儿子曾多次出入牢狱，图谋叵测。恰好时大学士冯铨，其父也曾遭到过东林党的迫害，对熊廷弼怀恨在心，他便以熊廷弼之名，伪作《绣象辽东传》刊行于世，并于皇帝听讲史书之处呈上，对熊廷弼栽赃诬陷，以泄私恨。明熹宗朱由校因此大怒。
八月二十六日，熊廷弼被斩西市，含冤而终，并传首九边。
这杀了头，却还不足以。御史梁梦环谓熊廷弼侵盗了军资十七万，御史刘徽又谓熊廷弼有家资百万，宜籍以佐军。魏忠贤便矫诏命令严加追赃，熊廷弼家全部资财不够，连亲戚、本家都被查抄。其家人皆不得善终。其人叹曰：廷弼不死于封疆，而死于时局；不死于法吏，而死于奸珰。可谓是明末政治斗争的典型悲剧了。
熊廷弼的死讯，令她遥想起了三年前的那把大火。熊廷弼前后经略辽东十五年，却是因为党争，而一击致命。那把火，又何尝不是他政治生涯的最后一场表演呢？
其实广宁一战，最后他从山海关派来支援的五千精锐，加上后续的两万援兵，完全可以留在广宁城跟金兵殊死搏斗一番。然而他却选择的弃城焚粮，宁愿看王化贞的笑话。后来他二人双双入狱论死，王化贞聪明地转投了阉党，得魏忠贤得力护，好歹是保住了一命。
当晚，皇太极匆匆地从耀州赶回了盛京。
他推门而入的时候，真是把海兰珠给吓得不轻。这几个月来，他都在外头巡防军务，从锦州倒义州，义州到复州，再回到耀州，她原以为他若是要回盛京，一定会先遣消息来。却没想到会是这样没头没脑地，书信里也只字未提，就回来了。
直觉告诉她，一定是出了什么事情了。
他却是春风满面，“吓到你了？”
海兰珠连忙过去帮他卸下身上的甲胄，一看他这风尘仆仆的样子，就知道肯定是连夜马不停蹄地赶回来的。
“怎么也不提前支会一声，我也好准备准备，给你接风洗尘呐。”
“用不着那些琐碎的事情，”他等不及地就抱住她，“让我好好瞧瞧你，就心满意足了。”
她推搡他，“一脸的灰，还不快去洗洗？”
“不是你说要替我接风洗尘，那便你来给我洗吧。”
“我可不是丫鬟……你要丫鬟，我去替你喊就是了。”
他突然神情严肃地阻拦道：“不必了——我回来的消息，切勿传出去。”
“发生了什么事情？”
“也没什么，就是我玩心大发，弄了个恶作剧罢了……”
他走到盥洗盤前，拧了一块湿布，一边擦脸，一边说道：“这几日我都会待在这儿，咱们两人，就过那寻常百姓的日子，如何？”
“一个大活人在我屋里，怎么可能没人知道？”
“放心。我大门不出、二门不迈，就在床上躺着，躺到个天荒地老。”
她有些担忧道：“你不告诉我，我就算好好陪着你，也会心神不宁的……”
皇太极倒是没想瞒她，却避重就轻道：“我在锦州附近巡防的这段时间，那辽东总兵马世龙是心心念念想要取了我的人头。我看他这般急功近利，干脆就送他个能立功的‘大礼’！”
“什么‘大礼’？”
他促狭一笑，“过几日你自然就知道了。”
不过几日，果然就有消息传来，说是明军突袭了耀州柳河。消息里说，有一生员刘伯镪自金国归明，声言驻防锦州的四王子兵不满三百，可遣师往取。总兵马世龙信之，遂调前锋营副总兵鲁之甲、参将李承先领兵渡河。然所调水兵游击金冠等大船不至，渡河仅以小渔船，往返不能多载，喧闹四昼夜，金兵发觉后，伏兵掩击，明军败北，死者四百余人，二员大将战死。
四王子……说得不就是皇太极吗？原来，这就是他送给马世龙的“大礼”。
海兰珠看着正倚在暖炕上，惬意快活地读着兵书的皇太极。恐怕那马世龙到现在还没反应过来，自己中了这反间计吧。
柳河一役的消息一出，果然范文程是第一个找到她这儿来的人。
皇太极倒是恭候多时了，畅快地说道：“你说，那孙承宗万不可小觑。眼下袁可立走了，马世龙吃了败仗，这威风凛凛的辽东督师没了左膀右