扬州府衙，院子错落有致，后院早住了晴雯、鸳鸯、香菱三人，周兴一应收拾妥当，先遣府同知贾琏在书房问话，谁想贾琏把平儿也带过来了，平儿还是那么婀娜多姿、花容月貌，对着周兴福了礼：“我跟琏二爷过来，来寻晴雯三位妹子看看，姐妹们多年不见，都忘了什么模样了，还望周大人不要见怪。”
“哪里，平姑娘请便。”周兴客客气气的着来旺引她走后院，自己反倒是恍惚了，当年在凤姐院子当差，平儿对他们这些小厮老好了，她能活到今天，王熙凤一走，苦尽甘来，不必活受那夹板气，也是一番造化了。
“嗯。”平儿妙目睨了周兴、贾琏一眼，身姿曼妙的出书房跟来旺走，她说不出自己是何等心情，心愿是了了，还是周兴一手促成，不过她对王熙凤的那点忠心与情意，琏奶奶怕是永远弃之不顾了，甚至恨她入骨，平儿又见门子也是老熟人来旺，愈发感慨：“来旺，你们周老爷这里，三房姑娘，到底谁正谁妾？”
“回奶奶话，这个……老奴也说不上来，金姑娘是抬轿子进来的，但是老爷家里的奶奶们，没有大小之分，因此我说不上来。”来旺吞吞吐吐，周兴那么多情人老婆，我哪儿知道谁正谁副啊？
平儿自觉好笑，才不问了，不得了啊，晴雯她们跟了他，自然是好福气了，不像自己，受了半辈子的气，开脸，也是主子逼的……到底琏二爷能否浪子回头，还在两可之间。一边走过抄手游廊，一边出神，平儿想起了尤二姐死后，王熙凤黄鼠狼给鸡拜年，装腔作势的烧香念佛祈福，还在琏二爷跟前虚情假意的说，她自己有病，因此无子，而你平儿没病，为什么不生一个呢？你叫我生？！你一年到头，天天就像山西老陈醋一样，防着我，就睡那么屈指可数的几次，怎么会有儿子呢……现在想想，琏奶奶的心真是狠毒，心如蛇蝎……到了门口阶梯，香菱欢天喜地：“晴雯，鸳鸯，平姑娘来了。”
“她不是姑娘，是奶奶了。”鸳鸯出来执手平儿，上上下下瞧个不停：“难得，难得，到底熬出头了，赶明儿咱们一起去夫子庙，给平儿打蘸，她呀，可太不容易了。”
晴雯倒茶来：“话是这样，可惜琏二爷如今还要受我们老爷调度。”
平儿笑着坐下，她觉得好像回到了大观园，莺莺燕燕，姹紫嫣红，好不欢喜。
书房里，贾琏大略说了把平儿扶正之类的话，周兴插口道：“平儿是个好姑娘，你是身在福中不知福，她处处体你念你，说句不好听的话，如果我是你，有妻如此，夫复何求？你切莫拿她做丫头看待。普天下的千金小姐，能比得上她的，未必多。可怜她命不好，不是大家闺秀出来的，但我相信你也不会有什么门户之见。”
贾琏回忆起平儿帮他藏多姑娘头发、尤二姐死了，她偷偷拿钱给自己……一幕幕恩义，历历在目，登时眼眶湿润：“就是这话，可惜我不能早日明白，仗着家下富贵，也着实荒废了青春，看着家族每况愈下、一败涂地，出谋划策、顶天立地的，却一个人也没有……”
良久回过神来，贾琏尴尬道：“卑职失态了，府衙这里，倪二管了仓房，卜固修、贾芸就做书启吧。那八个县令，我瞧着宝应包道守、江都甄宝玉很上套，巴不得过来讨好，倒是可用之人。”
“行。”兴儿点了点头，从私事说到公事，须臾柳湘莲也回来了，周兴吩咐贾芸等一起过来书房商议，他首先开口道：“记住了，我们的主要任务，是把漏掉的七成盐税拉回来一点。如果能收回十成，我们不愁不升官发财……盐税怎么漏，私盐在哪里贩，这才是关键点。当然，傻子也知道，私盐如此泛滥，肯定和两淮盐运使司有关系，但是我们和他们的战斗，不能一来就蛮干，要使他们放松警惕，将欲除之，必先予之，这叫做欲擒故纵，我收盐商的贿赂，正是这层意思。现在，他们肯定以为我不足为道，从而放松了警惕。”
众人静静听着，贾芸、卜固修、倪二等人也历练出来本事了，柳湘莲道：“我这几天转了东西南北几个码头，还有靠着轻功飞檐走壁，进了盐法道的批验司大使库房，果然不出所料，私盐的盐引，就是两淮盐运使衙门开的！”
“柳湘莲，那你可曾抓住了这些证据？”卜固修一问，柳湘莲自然说拿了，卜固修沉吟道：“这还不够，兵力又在蒋子宁手中，他们蛇鼠一窝、沆瀣一气，难啊！周大人，但不知巡抚大人那儿怎么说，他会不会仗着贾府的情义，奉调镇江的兵力协助扬州？”
“别想扯后台了，大家都是皇上钦点，给皇上办事的，你们比我清楚，官场之间，哪有什么情义？”周兴思忖一番：“这样，贾琏、卜固修你们会同本府通判、经历帮我坐镇府衙，大事请示，小事自行，还有倪二，桃花汛要到了，仓房的粮食不够，你会同贾琏，到各县征集，到时候本府统一调度。柳湘莲，你带人再查查盐帮，我要得到比较全面的信息。”
众人奉命行事，还是他这些熟人好用，知根知底，临了，柳湘莲吞吞吐吐道：“还有一件私事我没说，薛蟠与我结拜了，以兄弟相论，说起来，你和我又是一家人了。薛姨妈还好心提我的婚事，不过后来没成。”
兴儿懵了一下：“薛宝琴年龄尚小，而且她不是与翰林院掌院梅翰林的儿子指腹为婚了么？”
“是有这么回事，