这个春节家里的气氛比往年沉闷许多。程灵慧也没什么心情到处去玩。就整天长在五爷的场屋里。这才知道五爷要教自己的本事原来就是站桩，扎马步。
程家庄一带，农闲时青壮大多以拉脚为业。又因为距离姑苏书院不远，所以崇文尚武之风甚浓。有条件的家庭，几乎哪个小子都上过两年学堂。而说起习武，家家户户的男孩子只有身手高低之分，没有哪个不会的。程灵慧自幼在村里撒着欢儿的疯玩儿，对于站桩、扎马步丝毫不觉得陌生。她只是奇怪，这有什么好练的。
五爷看出她的疑问，从炕洞里掏出一个包袱。层层打开露出一根绳鞭。
何为绳鞭？
普通的鞭子四五尺长，绳鞭足有一两丈长。一般人想挥动起来都难。五爷这条绳鞭，鞭柄有一尺长短。乌黑光滑，泛着暗光。鞭身用牛筋绞着金丝拧成，柔韧又结实。鞭梢上还缀着一把三寸长，寒光闪闪的短刃。光看就知道这短刃一定锋利无比。
程灵慧一看见那绳鞭，胸中就忍不住心潮澎湃。一把将鞭柄握在手里。触手微凉温润，也不知是什么材料做成。
五爷笑眯眯的看着她，说道：“这条鞭子是俺师傅传给俺的。现在认识它的人可是不多了。不过，你要是想驾驭它，至少还得练三年的基本功。你怕不怕苦？”
程灵慧挺胸抬头：“谁怕谁是小狗儿。”
五爷道：“君子一言快马一鞭。五爷就相信你。不过，这鞭子得到了你出师的时候才能给你。”说着，也不管程灵慧祈求的目光，把那鞭子又收了回去。自此，程灵慧练功十分刻苦。等她十三岁时，胳膊腿上绑着重沙袋，翻山越岭跟玩儿似得。当然这是后话。
时光如梭。转眼程灵慧十五岁了。去年就不去上学了。一是因为她长大了，整天混在男学生中间总是不好。二是山长也没什么教她了。她一个姑娘家也考不了功名，白白浪费光阴罢了。
年前二姐说了婆家，看好的日子就在今年八月初。说来也巧，二姐的婆家是陈家村的。和嫁给常继文的姑娘的娘家是本家，还是近邻。这家人三个儿子只有一个女儿。女儿开春儿的时候嫁给转水城丁家做了三房姨奶奶。
转水城古时候是个县城，后来有了沙溪县后，县衙就搬到沙溪城去了。城里由乡绅照管着。丁家就是转水城的乡绅之首。很是有钱有势。寻常人家的姑娘能嫁给他们家的管事奴才都觉得脸上光彩，更别说嫁到他们家做正经的姨奶奶。当然，这和隔壁姑娘嫁到常家做正头少奶奶还是有差距的。
可架不住隔壁家的姑娘福薄。嫁到常家三年五载，也没留下个一儿半女就病死了。这家人本来想把自家姑娘说给常三少做填房的。可常三少如今和往日又不同了。他如今是正经的举人老爷，见县官都不用磕头的。虽说，进京赶考没中，谁知道下一次中不中嘞。因为这，那常老爷就不肯轻易的给他说亲了。
常继文说来也是重情重义的人。除了他进京赶考那年没在家，逢年过节必然要到程灵慧家送节礼的。因为大姐没有正式过门儿，奶奶就让姊妹几个随着程灵慧喊‘哥’。几年下来，彼此已经十分熟稔了。
但是，直到程灵慧不上学了，他才知道程灵慧是个姑娘。
那一天，他去书院找山长讨教点儿问题。听说程灵慧不上学了，胸中那个怒啊。唬着脸就奔程家庄了。要不是爷爷拉得快，他一脚差点儿没踹到程灵慧身上。他一直以为程灵慧是程家唯一的男丁，以程灵慧的灵慧将来必然大有前程。由己及人难免生出惺惺相惜之情。加上他对程灵慧有半师之谊，更比别人不同。见她轻易就放弃了，不生气才怪。可当他听说程灵慧是女孩儿时，脸上的神色青青白白几度变幻，很是让人担心。
爷爷问他咋了，他一言不发转头就走。爷爷不放心，一路跟着他送到桥上村村边才回来。之后，常继文再来程家就不和程灵慧说话了。甚至对她视而不见。
这一年，注定是多事之秋。远在沧州的定边候苏固反了。具体什么原因，程家庄的老百姓并不清楚。但是，村里的青壮陆续被征兵征走了。就连已经四十多岁的父亲都没能幸免。父亲走时，二姐还没有说亲。
二姐婆家的兄弟三个被征走两个。之所以剩下一个是因为二儿子腿脚有毛病，是个跛脚。就这，在四里八乡也跟香饽饽似得。母亲私下里做主，许了对方把给大姐准备的嫁妆全给二姐，人家才勉强答应。更多的姑娘跟母亲当年一样，在丈夫离开之前匆匆嫁过去。之后便两两分离，从此生死不知。
八月初，二姐出嫁。男方的勉强注定她在婆家风光不了。二姐的婆婆在十里八乡厉害是出了名的。要不是附近的青壮都被征兵征走了，她这个残疾的儿子能不能讨得着媳妇还不好说。可现在整日里端着个婆婆的款儿，动辄对二姐大打出手。才成亲不到三个月，程灵慧已经两次把伤痕累累的二姐从陈家村接回来了。每次母亲看见二姐回来，母女们都要抱头哭上一场。可等二姐伤好一些了。母亲又非逼着程灵慧把二姐送回去。程灵慧已经不是小孩子了，她知道母亲的苦衷。
男怕选错行，女怕嫁错郎。女人一旦嫁了，生死就是一辈子。二姐除了熬着，也实在没有别的法子。
因为二姐的不幸，本来就哭坏眼睛的母亲更是郁郁寡欢。身体渐渐不好起来。请医抓药是个不