刑场上的犯人分三批被砍了脑袋，倒下的尸体很快被收拾干净，只留下一片血迹，触目惊心得令人作呕。围观的民众，目睹了这一血腥的场面，几度失控，魂牵梦绕般在脑海里荡存着一个个滚圆的脑袋，死不瞑目的眼神，像是受了很大的冤屈，怒瞪着。
在这人山人海、拥挤不堪的画面，一辆囚车格外显眼，徐徐走来，囚车里关押了一个犯人。原以为，这犯人也是要被押上刑场斩首示众，却没想到经过刑场并没有停下来的意思，而是继续前进，经过了午门。
李宗明押着罗罡，即日起前往陕西。他接受的任务，一是以罗罡为人质交换任光弼，按照魏忠贤的意思办，等到人质交换事成之后就杀了任光弼。二是，以交换人质为幌子，暗查天下帮，寻找合适的机会通知魏忠贤，将天下帮核心逆贼高迎祥等人一网打尽。
李宗明骑着高头大马，刚好经过午门，见那刑场上的犯人，一个个哭天喊地，咒骂魏忠贤不得好死。接着，侩子手一刀人头落地，鲜血如注，成了一具无头尸体，瘫倒在地。
如此血腥而残酷的场面，一遍又一遍重复在李宗明的脑海中。等到过了午门，离开京城，李宗明这才心有余悸、惴惴不安，想要忘记曹家被满门抄斩的画面。
和李宗明同行的有赵刚、马忠、孙越等六个武技高强的锦衣卫，以及十几个官兵，押着一辆囚车。囚车里装了一个犯人，此人双手双脚被锁着铁链，黝黑的肤色，露出血肉模糊的伤口，连那身上的囚衣也被划出十几道口子，魁梧的身子蜷缩一团，耷着脑袋像是在沉思什么，被乱发遮盖的脸庞，看不清他长什么样子。
李宗明时不时回头看了看，先前罗罡有自杀的念头，他要确保交换人质之前，千万不能让他死去。见罗罡耷着脑袋，便要查看他是死是活。
第一天赶路出了京城，远离京城的繁华，踏上万草枯木、风干荒凉的荒山野地，偶遇面黄肌瘦的柴农，以及不知从那里四处漂泊无家可归的游民，还有躺在地上奄奄一息的乞丐。李宗明久居京城，何曾见过这种场景，因干旱抛荒的农田，方圆百里一望无际。昔日在那山头、平原，集中起来的农家庄户，如今只剩下破顶草房，长满了野草，再也不见那河流清唱着小曲，依稀可见那年轻漂亮、俏皮可爱的村妇三五成群在溪边嬉笑打闹已是昨日的光景。
找不到人家落脚，在这山涧野外，前不搭村后不着店，距离下一个县城还有几百里路。眼看天色将黑，李宗明吩咐下去原地休息，过了今晚，明天接着赶路。
李宗明找了一个干净的地，铺上毡子，就当是个狗窝，勉强凑合着将宿一晚。
赵刚打开行李，取了几块干粮，殷切地奉上。
李宗明吃了一块，看了看被装在囚车里的罗罡，见他气虚无力地靠在那里，从眼神中流露出的生无可恋，对赵刚道:“赶了一天的路，他也饿了，给他吃点。”
赵刚点了头，提着干粮，走了过去，对囚车里的罗罡，不客气地说:“这是给你的，快吃吧！”
罗罡冷了赵刚一眼，侧着身不理他，冷哼道:“给狗吃的东西拿回去，老子就算饿死也不吃。”
赵刚见他不识抬举，怒了:“你说什么，再说一遍！”
罗罡听他的语气充满了威胁，又侧回身，瞪着他，一字一顿道:“老子说，这是给狗吃的东西，老子不吃。”
“我看你是活腻了！”
赵刚被他这么一激，拔出刀来，便要活劈了他。
罗罡索性把脖子伸出来，一根手指，横眉冷眼怼着他，冷笑道:“来呀，你有种把老子杀了。”
“你以为我不敢吗！”
就在双方进入炽热化，闹得不可开交，谁也不肯松软泄气时，李宗明跑了过来，喝声道:“住手！”
罗罡蓄意挑衅，很快引起锦衣卫的不满，马忠、孙越也跑了过来，像是壮大声势，威胁罗罡识相的，就给我老实点。谁料，罗罡一点也不老实。俗话说，光脚的不怕穿鞋的，就怕不要命的。现在的罗罡，就是不要命的。
李宗明问清楚状况，被罗罡骂他是狗，也要忍气吞声地，把赵刚、马忠几人支开，对罗罡好言相劝，道:“你这是何苦呢，到了陕西，只要高迎祥肯放钦差大人，我们就放了你。”
罗罡不以为然，冷笑道:“你们这些狗官，早就失信于人，你以为老子会相信你吗。老子就算是死，也不会答应你，别再做梦了！”
李宗明笑道:“我敬你是条汉子，常言道，你敬我一尺我教敬你一丈。你我之间，各为其主，朝廷讲究的是效忠，江湖行走的是道义。你和高迎祥是拜把子兄弟，走的是江湖道义。你为了兄弟，不惜铤而走险，绑架沈千万。如今，你落到朝廷手里，高迎祥是否愿意交换人质，救你一命还是一个未知数，难道你就不想知道你为兄弟所做的到底值不值？”
罗罡陷入了沉思，他是江湖儿女，不重财不重色，只重一个“义”字。他为高大哥所做的一切，出自兄弟间的义气，即便上刀山下火海，也是无怨无悔。只是，他不知道高大哥是怎么想的，高大哥还会像以前那样，义气行事吗！
见罗罡保持着沉默，李宗明趁热打铁，道:“你连死都不怕，莫非害怕高迎祥不会待你如兄弟，愿意交出钦差大人，救你一命。所以，你害怕面对