两年前，刘芳芳落水身亡。在她最后的记忆中，最初是被水呛得喘不上气，同时浑身湿冷，后来更是只觉得冷，四周寒冷得如同坠入冰窖一般。再后来，她看到自己的身体漂浮在水中，眼睛睁得大大的，长发像水藻一般飘舞在水中。
刘芳芳不再觉得冷了。阳光在头顶的水面上照射出波澜的光斑，道道光线穿过湖面上照射下来，形成明亮的线条。在绝望时是如此的渴望空气和阳光，可是现在，她对那片光明唯有深深恐惧。
“我是死了吧。”一个念头冒了出来，可刘芳芳只感到内心的平静，仿佛是在讲述别人的故事。水流缓慢而有力，放佛有着自己的意志，带动着她和她的身体，慢慢地向湖底坠下。随后她看到自己的身体卡在了一块大石之下，之后身体被暗流卷入了一处幽暗的洞穴。而她自己，则依旧还在下坠。
一路被暗流带到湖底，又不知过了多长时间，刘芳芳才慢慢清醒过来，明白自己再也无法见到亲人了。发现自己可以在水中任意的飘荡，刘芳芳一时好奇心大盛，甚至忘记了死亡的悲哀和思念亲人的伤痛。
在湖底飘了不久，刘芳芳便发现了陷落在淤泥中的巨大石碑。好奇趋势之下，刘芳芳清理了覆盖在石碑表面的杂物，仔细研究了刻录在石碑上的内容。研究的结果，吓得刘芳芳花容失色，心惊胆寒。
原来石碑上所记载的，乃是古时寒泉村的村规。碑文中明确规定，寒泉村的村落不得超过百户住家，人口不得上五百。村外要广泛种植阳极木等等。石碑上还有特别的叙述，夏季正午阳气最为充足之时，可差遣强壮男子潜入寒湖之中，打捞湖中一种特别的安魂石。此种石头漆黑中带有乳白色星光，可以安魂定神。每当寒泉喷发之际，村民需要随身携带此种石头制作的手链。否则有灭村的风险。
这石碑明明如此重要，为何被推落到寒湖之中？刘芳芳仔细一想，便猜到肯定是扩建寒泉村时，这石碑挡了某些人的生财之道，才被毁去沉到了湖底。碑文上明确指明寒泉村中人口不得上五百。
可附近土地肥沃，盛产阳谷的质量远近闻名、无法替代。镇上每隔几年便要再迁人口进村，增加村中的壮劳力数量，以便多收一些岁粮。如此一来，怎么镇上的大人物，甚至是远在天边的皇城权贵，怎么允许寒泉村只有区区的不到百户人家来种庄稼？反正寒泉每隔三十年才喷发一次，如果全村人都死绝了，大不了再迁新人进村就是了。
想明白了这些，刘芳芳决定不走了。按照村中习俗，她一个死人新鬼，应该到鬼王庙附近的山林中修养等待，在下个清明时分同百鬼迁徙的大军汇合，然后一起前往鬼门关转世投生。可她牵挂父兄，下次寒泉喷发之时很可能便是她父兄身死之时，她无论如何也不能够一走了之、不顾父亲和兄长的死活。
刘芳芳开始采集寒湖底部的安魂石。可惜靠近岸边的小块安魂石都在很早以前便开采光了。而湖底深处的安魂石块又太过巨大。她搜寻了很久，才最终找到了一块手掌大小的安魂石，可以凭借她微弱的魂力运出水面。
之后便是漫长的等待。偶尔刘芳芳忍不住对亲人的思念，会在深夜时分到家门外徘徊，远远看一眼熟睡中的父亲。有一次碰巧遇到了钱寡妇，便顺带着对其惊吓了一番，没想到从此之后，刘芳芳变成厉鬼的消息就在村中不胫而走。
有时刘木匠在梦中离魂，也会在思念女儿的执念带动下，在湖边徘徊伤感。只是刘木匠的阴魂神智不清，刘芳芳见了父亲也只能远远相见，根本无法与亲人相认。前夜神魂分身辛越在村口所见的，便是刘木匠离魂与刘芳芳相见的场景。
程子铭极有耐心地听完了刘芳芳的叙述，心中对寒泉村中的一切因果有了大致的推断。福祸相依，寒泉村的一切祸福根源，一切幸福和灾难的源头，便是这冒着寒气的寒泉了。
寒泉水可以浇灌阳谷，栽种出无法替代的滋补粮食。寒泉水每隔三十年喷发，其内的阴雾可引诱村民离魂。要防止村民离魂造成伤害，一来用阳极木隔绝寒泉，阻止离体的阴魂靠近寒泉。同时招募外来仙师镇守寒泉亭，而为了防止仙师临阵脱逃，不知哪个缺德鬼在木亭外设计建造了布满阵法的铁亭，这样仙师一旦被锁入铁亭，势必同木亭共存亡，只好乖乖地守卫木亭。
再者便是控制寒泉村的人口，如果村中人口过多，那么被寒泉阴雾引来的阴魂就会超出阳极木亭防御的极限。可惜随着石碑被沉入湖底，再也没有什么可以约束寒泉村的人口，村民越来越多，就形成了现在千名阴魂围攻寒泉亭的现状。
至于安魂石，应该也是一个防止阴魂离体的好办法。可惜这种石头沉在湖底、开采不易。而且此种石头的功效，也同石碑一起沉入寒湖之中了。要不是刘芳芳意外落水而亡，鬼魂又被暗流卷入湖底，这个秘密恐怕要永远沉睡在湖底了。
想到刘芳芳的死因，程子铭忽然记起村中传闻，不由问道：“按丽娘所说，你应该是被村长儿子推入水中的？”
“他要非礼小女，小女不从。挣扎之下，也不知怎么，小女就掉落水中了。”刘芳芳叹了口气，又抬手指向小愣子道：“是这孩子将我诓骗到湖边的。他说爹爹在田里崴了脚，哥哥被村长叫去帮工，身边没有人手，传话叫小女去寒湖打半桶冷水去给爹爹敷