二月二十日，艾尔的生日，温暖的南境已经可以开始春播，西境仍然冷风呼啸。西境的天气永远如任性的大小姐般让人捉摸不透，持续了数周的黑云一大早就被金色的阳光斩破，仁慈的神明将温暖和一年的希望洒下人间。
趁着难得的好天气，荆棘城一下子就热闹了起来，人们仿佛要将一整个冬天的憋屈和烦闷都发泄出去，大街上熙熙攘攘的人群往来不绝，就像冬眠的动物一个盹醒过来，纷纷从洞穴里跑出来，伸伸身子觅觅食，再也不想在家里呆着啦。住在贫民区的男人开始为一家人一天的生计开始奔波，搬货的、推车的、叫卖的，无论多么艰苦的活计西境的男人从不在乎。女人们也没有闲着，菜场里满是她们的喊价声甚至是叫骂声，间杂着还有些闲言碎语。做工的小姐们帮着母亲去浆洗店做工，补贴家用，偶尔隔着玻璃看看走过的帅小伙们，有时候不知道想到什么就脸上一红。偷儿们也开始干活，失了手被抓住免不了就要受点罪啦，惹事生非的混混们又开始打架了，这时候就要劳驾尊贵的巡警老爷们去吓唬一番。小孩的哭闹、狗叫声、欢快的笑声、愤怒的咆哮……各种各样的声音混合在一起，虽然吵闹，却绝不让人觉得厌烦。
这，就是荆棘堡，虽然时常被大雪覆盖，又时常被寒风吹打，但只要有点阳光，这里总是这样生机勃勃，让人禁不住心里欢喜起来。
似乎是与城里的热闹相映衬，荆棘堡里也一片忙碌，女仆们上上下下着，难得的把大厅装饰了一番，竟让这朴素的古堡多了分典雅的意味在里面。不过更让人觉得惊艳的是她们都换上了白裙，在黑岩石铺成的地面上犹如一朵朵盛开的百合花，提醒着人们春天来了。今天不仅是艾尔少爷十二岁的生日，红衣主教大人还会为他施行洗礼，在这神圣的日子里，圣洁的白色总算能在铁荆棘倔强的黑色里绽放开来。
在城堡里一片喧嚣之际，冷清的后林里却不时传来一阵阵兵器碰撞的声音，偶尔夹杂着一两句人声。
“艾尔少爷，您一定要记着，无论什么情况都不能放松手里的兵器，即使被砍伤或者摔倒也决不能脱手，像您这样老是丢了手里的剑，是活不过第一场战斗的。”
艾尔扭头看了看被绞飞了的铁剑，不由露出一丝苦笑，“实在是因为您太厉害啊，谢格曼军士长大人”艾尔故意称呼眼前老人以前的军职，还向他敬了个军礼。
显然军士长三个字让老谢格曼心情大好，这从他咧开着的大嘴就可以看出来。事实上谢格曼从来都不是一个脸上臧得住事的人，这一点作为一个高贵家族的管家着实不合格，自从追随公爵大人来到荆棘堡以来，他的脸就被称为铁荆棘家族的晴雨表。
“可为什么在我练剑时你突然冒出来要教导我啊，老管家”，艾尔歪了歪脑袋。“这时候你不是应该在大厅里准备典礼吗？”
艾尔的追问让老管家脸上露出了一丝尴尬，“这不能怪我啊，艾尔少爷。”老管家向艾尔抱怨道：“您知道在那里葛瑞尔有多趾高气昂吗？”老管家捏着嗓子模仿起来：“哦，谢格曼先生，您应该把领口的纽扣扣上。打扰了，谢格曼先生，您礼服上有褶皱，要马上抚平。谢格曼先生，您不应该这样做，这里请让我打理。天哪，她不仅主宰了荆棘堡，更像是圣辉城的皇后大人！”
艾尔被逗得不禁笑出声来，老管家嗓门虽大，语气却模仿得惟妙惟肖。艾尔想象着粗犷的老管家苦着脸被葛瑞尔女士教训的场景，更是笑得直不起腰来。
终于止住了笑的艾尔安慰道：“得啦，谢格曼先生，您就别抱怨啦。葛瑞尔女士可是家里的女仆长大人。”一边说着艾尔做了个尊敬的手势，“有时候就连公爵大人都要对她毕恭毕敬呢。”，“再说了，这些礼仪对你来说算得了什么呢，老谢格曼仍然能一拳干倒一个壮汉，适当的退让只是对一位弱女子应有的礼节而已。”艾尔又小小地恭维了一番老管家。
老管家被说得喜笑颜开，眯着眼睛抚弄着他引以为傲的翘角胡，感觉像是回到了二十年前凯旋的时刻，兴致高昂地继续教导艾尔。
“要记住了，艾尔少爷，战斗时您要紧盯着面前的敌人，当然对手的武器也值得注意，但不能把注意力全部集中在对手的剑或刀上，到时候一个虚招就把你放翻了，您要注意对手的全身动作，当然一个经验丰富的战士可以凭直觉做出正确的判断，但仔细的观察仍然是极为重要的。”老管家一边说一边做了个示范：“像这样，我一边向前踏步，一边扭身挥臂，一般就不会是虚招而是重劈。我们两人体格差距巨大，这时候您应该做的不是傻乎乎地拿剑格挡，而是赶快闪身躲开，实在不行就地上一滚，丢掉风度总比丢掉脑袋强，要知道敌人可不管你是不是贵族。”
艾尔在旁边认真地听着，时不时拿剑和老管家比划两下，说着说着话题就蔓延开来，“老管家，我现在能锻炼元素入体、元素共鸣和元素外放吗？我在阅读《帝国战争史》时经常看到这几个词，似乎是强大战士都要学会的技能。”艾尔满怀希望地问，第一世的时候他根本就没认真锻炼过，第二世的时候压根就失去了元素入体和外放的天赋，艾尔现在十二岁，黑魔法之灾在他二十二岁爆发，只有十年的期限，艾尔必须抓紧时间。
“艾尔少爷，您现在还为时过早。”