却说曹袁两军在陈国宁平县城外斗将，双方见天己晚于是各自鸣罗收兵。郭嘉对曹操道：“主公，今袁绍兵多将广，虽我军将勇但不可与之斗将，城中粮草丰富，可让其围城，待日久袁绍必分兵攻梁国郡，彼时可与围城之袁绍军一战而胜。同时今晚可派两员大将率军五万出城伏于睢水之畔，一曰运粮草，二曰可做伏兵。”此夜三更程昱随同曹仁、李典二将率五万大军出城。
次日天明，袁绍派军搦战，曹操闭城门不出，袁绍令攻城，因曹操早有准备放下擂石滚木袁绍军也无法攻上城墙。一连几日袁绍军都在派军搦战攻城。
袁绍曰：“我军连攻几日，一时无法攻破，当下之局何解？诸位教我。”
许攸回道：“主公，我军只管围城，围城日久。城中必缺粮草，曹军必出，待曹操军出城，我军全力攻之其必败。”
郭图道：“主公，万万不可，我大军围城日久，兵心势气必失，曹操之军有一十五万余，我等可留同等之兵围之，余兵可攻陈国郡扶乐、长平两县。”
审配道：“主公，万万不可分兵，我军虽兵多将广，但缺其勇，曹操军虽少但个个其勇，我军只能以多胜少，万万不可分兵，分兵必败。”
忽报袁绍派使大将高干渡睢水，已据鸿沟之上。曹仁乃先使人移徙居民于西河，然后自领兵迎之；传下将令：以后军为前军，以前军为后军；粮草先行，军兵在后。李典曰：“粮草在先，军兵在后，何意也？”曹仁曰：“粮草在后，多被剽掠，故令在前。”李典曰：“粮草在前，行军缓慢，倘遇敌军劫去，如之奈何？”曹仁曰：“且待敌军到时，在做打算。”曹仁令粮食辎重沿河堑至岗头。曹仁在后军，听得前军发喊，急教人看时，报说：“袁绍大将高干兵至，我军皆弃粮草，四散奔走。后军又远，将如之何？”曹仁以鞭指庙湾曰：“此可暂避。”人马急奔庙湾。曹仁令军士皆解衣卸甲少歇，尽放其马。高干军杀到时。李典曰：“袁军到矣！可急收马匹，退回睢阳！”程昱急止之曰：“此正可以饵敌，何故反退？”曹仁急以目视程昱而笑。程昱知其意，不复言。高干军既得粮草车仗，又来抢马。军士不依队伍，自相杂乱。曹仁却令军将一齐出庙湾击之，高干军大乱。曹兵围裹将来，高干挺身独战，军士自相践踏。高干止遏不住，只得拨马回走。曹仁在庙湾指曰：“高干为袁绍外甥、袁军大将，谁可擒之？”李典飞马出，大叫：“高干休走！”高干回头见一将赶上，遂按住铁枪，拈弓搭箭。李典大叫：“袁将休放箭！”低头急躲，一箭射中头盔，将簪缨射去。奋力再赶，坐下战马，又被高干一箭射中面颊。那马跪倒前蹄，李典落地。高干回马复来，曹仁急拿长枪，截住厮杀。高干见曹仁后面军马齐到，高干料敌不过，拨马而回。曹仁沿鸿沟赶来。大驱人马掩杀。袁绍军大半落入鸿沟水中，粮草马匹仍被曹仁夺回。
在说袁绍军围宁平县半月之久，郭嘉每日只管喝酒，一日曹操前来问道：“刘明己应婚事，但要并洲为公主封地，可允之否？”
郭嘉回道：“刘明要并洲，其霸王之心己露，主公之强敌也，不与并洲，主公腹背受敌也，现刘明己派军至魏郡也。”
曹操道：“刘明派许绪为大将己至魏郡，随时可攻东郡。”
郭嘉道：“主公只可允之，同时派一心腹去并洲找上党太守张扬，让其先与刘明对抗，待袁绍兵败回徐洲之时方可与刘明一战。”
曹操问道：“袁绍己分兵多日，攻陷陈国除宁平外所有城池，我后路己断，现宁平己成孤城，斥候来报，袁绍派其外甥高干率军五万攻梁国郡，何时出城与袁绍一战？”
郭嘉道：“城中之粮草可供几日？”
曹操道：“城中之粮草可供十日。”
郭嘉回道：“十日之期可破袁绍。”
曹操道：“何解？”
郭嘉回道：“十日后兵将知无粮草，必知其勇才能归家，而袁绍兵围城日久其军心必散乱。故可一鼓而胜。”
在说袁绍军中，袁绍闻报陈国郡余县己攻陷，宁平城己成孤城，高干己率军攻陷梁国郡三县，于是大晏群臣。
席间许攸站出来说道：“主公，宁平县城四面受敌，己成孤城，曹操全军必夜袭力攻我营寨出围，出围之时烧我粮草。现我军己疲，不在有先前之勇，我当先思退步：可将钱粮移于新平，倘曹操出围，新平有粮可供大军追曹操军使用。同时主公可派一大将率一奇兵伏于营寨十里之处山上，以逸待劳待曹操突围而战，两军战至疲劳之时可下山杀敌，如我军败也可下山救应。主公盍早为计？”袁绍曰：“子远之言甚善。吾当如此行之。”
郭图道：“主公，万万不可，曹操军粮草必少，军心己乱，此时万不可分军。前时吾说分军攻陈国郡余诸县，许攸说不可，现见其功己成，为贪其功而改为分兵。明日可遣一大将去城门挑战曹操军方知曹军虚实。”
一时袁绍不知听谁之言，大晏不欢而散。
次日袁绍派大将高览率两万兵将出寨搦战曹操。曹操见问计与郭嘉道：“袁绍派军来战，是否迎之。”
郭嘉道：“此乃袁绍探我军虚实也，主公可派一上战与之一战，只可败，不可胜，同时让士兵军纪不整而迎战......只要如此依计而行就可。”
曹操派夏侯惇率五千兵士出东城与