额亦都一生誓死追随奴尔哈赤左右，从来没打过败仗，一受到封赏全部赐予有功将士，奴尔哈赤因此对他十分优待，将自己的族妹和女儿嫁给他。他为人谨慎小心，深谙臣子之道。额亦都生有十六个儿子，其中二儿子达启，孔武有力，极受大汗的喜爱。达启因此轻慢诸皇子，常出不逊之言，令额亦都十分担忧。最后，他让儿子们聚集在一起，命人把达启绑来，当着儿子们的面说：“天下没有父亲愿意杀死儿子，只是这个儿子太傲慢无礼，若不及早处置，迟早会有负国家，更会让我们的家族惹上祸患。”说完，将达启拉入室内，亲手用被子将其闷死。然后向奴尔哈赤请罪。奴尔哈赤感叹地说：“额亦都的深思熟虑，所有大臣都难以匹敌！”
皇太极选择娶额亦都的女儿为大福晋，他显然也是经过一番深思熟虑的。然而，不幸的是，他的大福晋为他生下三儿子洛博会，就因难产而死去了。不久之后，皇太极迎娶了科尔沁贝勒莽古思之女哲哲，这个蒙古女人和她身后所代表的蒙古联姻关系，让皇太极如虎添翼，最后成功地夺下了汗位。
在没发迹前，爱新觉罗家族曾经过着十分艰苦的日子，皇太极对此记忆深刻。他当了大清皇帝后还曾对阿图这些子女们说：“我阿玛还在世时，兄弟们一听说第二天要打猎，都会兴奋的不得了。事先喂饱马，磨好弓箭，无论老少，踊跃参与。那时候没有仆从，劈柴烧饭，打猎取水，每个人都是自己动手。即使在这么艰苦的环境下，众人也没有失去斗志，所以开创了今日兴隆的国家。”
在皇太极登上汗位之前，他一共面对了四个重大的敌人：褚英、代善、莽古尔泰、阿巴亥。他刚满20岁那年，奴尔哈赤创立了“五大臣”制度，有意让长子褚英当下一任汉王。
褚英是奴尔哈赤最心爱的孩子。他以一千人的队伍战胜了瓦尔喀部，被奴尔哈赤赐名“洪巴图鲁”，“洪”，又称“鸿”、“黄”、“珲”、“红”，在蒙古语中是“伟大”的意思，“巴图鲁”在蒙古语中是“英雄”，合起来是“大英雄”。后来，褚英以三千兵甲破乌拉那拉氏万人大军，奴尔哈赤大喜，又赐名“阿尔哈图图门”，“阿尔哈图”在满语中是“智谋”，“图门”是“多”，合起来是“足智多谋”。奴尔哈赤对褚英的战功十分赞赏，褚英也认为自己劳苦功高，不把五大臣和弟弟们放在眼里。他争夺战利品，马匹和物资，公然与“红带子（宗室）”们过不去，讥讽和侮辱战绩不如他的老臣，得罪了许多人。
褚英的举动激起众怒，大家纷纷向奴尔哈赤控诉不满。奴尔哈赤只好取消了褚英的储君身份，并将其软禁。这一个举动引发了褚英的怨恨，他写下诅咒书在佛前焚烧，并发誓说，登位之后要杀掉五大臣和其他兄弟，引发了众人极大的恐惧。因此，在幽禁两年后，奴尔哈赤不得不在众人的逼迫下杀掉他，将“五大臣监国”制度改成了“八王共治”制度。也就是后来名闻天下的“八旗议政”。
第一个政敌褚英的殒没是二十多年前的事了，但是对皇太极来讲，就像昨天刚刚发生一样。那是他第一次选择站队，褚英和五大臣分别来找过他，而他像一个精明的赌徒，选择了出卖众人不看好的褚英而支持实力雄厚的五大臣。从此，皇太极的政治地位直线上升，为他日后的汗位之争打下了坚实基础。
由于在倾轧褚英的斗争中，皇太极的贡献颇大，“八王议政”最后经商议，由“四大贝勒”和“四小贝勒”组成。22岁的皇太极被推举为“四大贝勒”中最小的一员，排在大贝勒代善、二贝勒阿敏，三贝勒莽古尔泰这三个哥哥之后。其中，只有二贝勒阿敏不值一提，他只是奴尔哈赤的养子，不具备夺权资格。皇太极的主要对手，是大贝勒代善和三贝勒莽古尔泰。
他父亲和两个哥哥都是能征善战之人。皇太极也是。盛京的实胜寺曾收藏了他用过的一张弓，矢长四尺有余，就是一个大力士也很难拉开，而当年打仗时皇太极运用自如。可是22岁的他从褚英一事上明白到，“结盟”与“打仗”一样重要，甚至更重要。他经过慎重的选择，向蒙古科尔沁部投出了橄榄枝，因为他早已先一步的看出，后金如果想统一中原，必须坚持与蒙古形成长期稳定的合作关系。这是他比父兄领先的地方——皇太极是个聪明人，他很理智。
他勇猛的哥哥们比他的父亲还要不通文墨——至少奴尔哈赤喜欢看《三国演义》，而代善和莽古尔泰却连汉字也不认识一个。尽管对有学问的人怀有敬意，但是他们二人从来不认为自己不识字，不读书，不接受教育是一桩憾事。代善和莽古尔泰，身上都有一些贪婪、自大、暴虐和骄傲的毛病，这些像模子一样是从父亲身上遗传而来。可是他们都没有继承奴尔哈赤公正、谦虚、多情和友爱的品质。每当皇太极翻阅汉人的书籍，他们会拍一拍他的肩膀，或者抢走他的书，大笑着抛来抛去。“这些鬼画符有什么用？”他们