皇太极无法向他们解释，汉人文化源远流长，他们的智慧是取之不竭，用之不尽。他最喜欢的一则故事，是《淮南子》中关于老子求学的故事。据说，有一次老子探望他生病的老师，老师张开嘴巴，问他：“你看我的牙齿还在吗？”老子说：“不在了。”又问：“舌头呢？”回答：“还在。”于是，他的老师说：“刚强的不在了，柔软了还在。天下之事莫过于此。”
他被这个“满齿不存，独舌犹在”的哲理故事深深吸引了。他喜欢汉人的书，他知道这个民族是最古老的，故事是最复杂的。历史上有许多的人和事指的他去借鉴和思考。他学习汉人的文字，还学习汉人的制度。他甚至学会了和汉人一样品茶。至于汉人们过分轻视女人和过分苛求孩子，这样的思想习惯他永远不会理解也不想接受。他只选择他喜欢和认可的部分。就算这样的学习引发哥哥们的嗤笑，他也毫不在意。
后来，正如皇太极喜欢对臣子面前吟诵的《孟子》所写：“得道者多助，失道者寡助。”大贝勒代善想要霸占长子的宅邸，让奴尔哈赤起了厌恶之心，随后他的虐待行为逼走了他的次子硕托，三番五次下跪请求奴尔哈赤斩杀硕托这个“叛徒”，他的无情和善变让奴尔哈赤大为恼怒，最后在莽古尔泰的煽风点火下，罢黜了代善的储君之位。
可是莽古尔泰没想到，正当他满心欢喜的以为他就要继任汗位之时，他的生母富察·衮代被查出与代善有了私情。东窗事发，衮代被逐出家门，他一下子沦为大家的笑柄。愤怒的他，竟然选择杀死了自己的额娘，以换回父汗的认可和赏识。这样惊世骇俗的“手刃生母”的邀宠之举，在女真人看来简直比畜生还不如。一夜之间，他的名声和地位大大降低，以至于奴尔哈赤归天之后，八旗将领在商议汗王之位时根本无人提起他的名字。
皇太极对他这位兄长的评语只有八个字：“暴戾贪婪，不择手段。”皇太极继位后，曾经在一次争吵时莽古尔泰突然动了杀心。当时，他握住腰间的佩刀，数次用眼睛怒视皇太极，彷徨不敢下手。皇太极指责他“于御前露刃，大不敬”，令其革职罚款，以示惩戒。从此，莽古尔泰对未来的前途十分忧愁，认为自己彻底把皇太极得罪了，经常一人饮酒独坐恸哭。绝望的他找来亲妹妹和心腹，写下谋反的誓书在佛前焚烧。他病死后，此事遭人告发，府中搜出了“大金国皇帝之印”十六枚。皇太极以“大逆之罪”剥夺了他的爵位，莽古尔泰的儿子们被废为庶人，他的孙子们和后辈们由“黄带子”降为“红带子”，代代受罚，永不更改。
到目前为止，皇太极已经除去了褚英、代善、莽古尔泰这三个重大对手，胜券在握离汗位只有一步之遥，他万万没有想到，他后面最危险的敌人居然是一个女人，这个女人被称为“满洲第二美人”，仅次于““可兴天下，可亡天下””的叶赫那拉·东哥。她为奴尔哈赤生下了三个儿子，其中多尔衮和多铎这两个儿子，会在他去世后，把大清朝搅一个天翻地覆。
这个女人叫乌拉那拉·阿巴亥。她聪明美丽，心机深沉，只用短短两年的时间，在她没有诞下任何子嗣的情况下，打败了七个妻妃，凭借宠爱被册封为大福晋。
皇太极和他的哥哥们从来不知道阿巴亥嫁给他们老迈的父亲前，曾经遭遇过什么。他们曾经以一种十分轻视的态度看待这个女人，结果他们都吃了大亏。
阿巴亥以迅雷不及掩耳的手段，为她的儿子们夺得了接近二分之一的牛录，并以大福晋的身份对汗位形成一个前所未有的巨大威胁。天命九年，阿巴亥的儿子们前往八角殿行叩贺礼。皇太极坐在阴暗的角落注视着她与弟弟们，他心想他从未见过乌拉那拉·阿巴亥这样美丽又危险的女人，她极其奸诈，善妒，有机变，她差一点就让自己万劫不复。
阿巴亥是海西女真乌拉部首领满泰之女，1596年，父亲在一次意外中被族人杀死，7岁的她被新首领，她的叔父布占泰收养，她的生母也成了布占泰的女人。五年后，奴尔哈赤先后灭了哈达部、辉发部，为了避免乌拉部被其所灭，布占泰做主将12岁的阿巴亥嫁给了比自己大31岁的奴尔哈赤。
她记得那是一个寒风凛冽的冬天，布占泰亲自将她送到建州，一路上都是死去的尸体和哭泣的妇孺，建州到处是佩戴刀剑的男人，阿巴亥一见到这些身穿盔甲的战士就害怕，可是叔父今晚就要把她许配给一个陌生人。奴尔哈赤究竟是什么人？他会打她，骂她，羞辱她吗？
当她战战兢兢向布占泰询问这个问题时，他露出一副恐惧的厌恶神情，于是阿巴亥就住嘴了。她知道叔父才被奴尔哈赤的儿子囚禁了3年，她并不想激起他好斗的脾气。布占泰一旦发起火来连女人和孩子都打。阿巴亥从小懂得察言观色，她像狐狸一样狡猾而美丽。她始终记得临走前母亲告诫她的话。
“你知道为什么我们能活下来吗？”她的母亲问。
“是因为布占泰愿意养我们。”
“错了！那是我懂得讨他欢心。不然他早让你被饿狼叼走了。阿巴亥，我告诉你——女人只有讨男人欢心，她才能保护她爱的人！阿巴亥，我的女儿，你要记住这句话。”