光兴元年，西元1896年，中华帝国政府改旧瑷珲为定远，作为江东六十四屯的乡府，新瑷珲则作为新设的瑷珲县县城，前者隶属后者管辖。经过八、九年的发展，瑷珲已经成为黑龙江右岸的第一大城市，聚集有六万以上的人口，以造船业和伐木业作为支柱，海军黑龙江分舰队司令部也设在城内。不过，那黑龙江分舰队司令，三十三岁的海军少将易明轩还不够资格列入开头所述的三位大人物之列，虽然他们的职业倒是一样。舰队司令部的高墙大院里，身着全套白色海军礼服的易明轩必恭必敬地接待了三位军衔上均比他高出两级但年龄上却相差甚小的军界大老级人物。站在他面前的是这三个人：
陆军上将杨正金，任职总参谋部总参谋长，三十九岁。
陆军上将邓简，任职东北军区司令，三十七岁。
陆军上将钟夏火，任职禁卫军司令，三十九岁。
他们三人一起来到这里，当然不是为了观赏黑龙江上的夏季风光，作为帝国的高级将官，他们肩负着防卫国土的使命，也肩负着实现国家战略目标的使命，究竟今次的访问，是哪一方面的使命为主呢？根据民国党主办的《实闻报》的说法，这次三位上将一起巡视东北边境，标志着帝国政府对中俄间无休止边界谈判的厌倦，战争迫在眉睫。而作为执政联盟核心的中民党党报《时事评点》则严厉驳斥了《实闻报》的说法，声明文易总理希望能与俄国继续谈判下去，通过和平手段解决两国间的一切纠纷，并向沙皇尼古拉二世提出，双方召开联合裁军会议，共同裁减部署于两国边界线上的军队，而对三位上将巡视东北边境一事，只说成是总参谋长关心边境防务、同时禁卫军司令又深谋远虑的表现。
因为有黑龙江军分区的司令官照应，易明轩并没有对这样的接待感到很多压力，他惟一的不安来自传说中的暴躁将军钟夏火——那个面貌强悍，使用整个肺来大声说话的中年男子。
“易司令，我们需要知道黑龙江舰队现有的实力！”没等客套话结束，钟夏火就大大咧咧地提出了要求。
易明轩不敢怠慢，立即显出谦恭的样子，低头答道：“报告诸位司令，帝国海军黑龙江分舰队现有四百八十吨的江字级炮舰四艘，一百九十吨的鲲字级巡逻炮艇六艘，五十吨到一百吨的巡防快艇十五艘，五十吨以下小汽艇三十六艘，另在瑷珲、黑河的沿江炮台上布置有两个混成岸炮营，装备火炮四十门，海军陆战营驻扎在瑷珲城外，连同司令部和勤务部队，总计官兵四千一百三十六人。”
“你对面的俄国江防舰队的实力呢？”钟夏火接着问。
“俄国江防舰队现有三百吨级的巡逻舰三艘，一百五十吨级的巡逻炮艇四艘，百吨以下的快艇三十多艘，不过，俄军驻扎在庙街的驱逐舰部队拥有一艘轻巡洋舰和六艘小型驱逐舰，它们随时可以溯江而上。”
“可以用岸炮压制……况且，只要能迅速打败俄国舰队，或是把俄国舰队长期封锁在港口，那么庙街的俄国分舰队就无从施展……”
邓简在杨正金耳边低语道，杨正金微微点头，转向易明轩道：“我们想看看部队的情况，你安排一下，十分钟后开始，先退下吧。”
易明轩与随行的黑龙江军分区司令一起倒退着离开大厅，钟夏火走过去，亲手关好门，回到摆了茶点的八仙桌边。
“看情况，明年开春就要开打了吧。”钟夏火捏起一颗花生米扔进他硕大的嘴里。
杨正金抿着茶，缓声道：“什么时候开打，谁也说不清。我们没有准备好，俄国人也一样，至于什么时候能准备好，谁也不知道，也许双方都在等待借口，一个足以宣战的借口。”
“不宣而战也没什么奇怪，在我们那个时代，宣战的人才是傻瓜。”钟夏火不以为然道。
邓简插进来道：“我看文总理完全没有打仗的意思，如果不是我们武威公在内阁里做国防部长，他恐怕会真跟俄国讲和。还好，俄国人狂傲得没谱，根本不打算跟我们谈，还不断增兵远东，显然是要跟我们大干一场。”
杨正金道：“以俄国人现在的部署态势看，他们更像是要进攻，而非防御，可是，他们的兵力却达不到进攻所需的最低限度。”
“听说俄国的将军们在正式的军事会议竟公开谈论一个俄国士兵能否顶得上两到三个中国士兵的话题，他们根本看不起黄种人，俄国的官方报纸还把中日战争贬斥为野蛮人之间的部族斗殴。”
杨正金摇摇头：“不能小看俄罗斯帝国，他们的国力强盛，军队纪律严明，有着优良的军事传统，下级官兵的勇猛精神和身体条件在欧洲也是位居前列，他们的关键问题在于政治，过于腐朽的政治制度只能诞生无能的决策者，无能的决策者可以轻易葬送无限多无限强的军队。”
钟夏火哼了一声，扯起嗓门道：“看我的禁卫军来葬送他们，瞧着吧，我过些日子就从这个地方渡过江去，杀进海兰泡，横扫外兴岭南北……”
“过分乐观的决策者也可以轻易葬送他手上的军队。”杨正金说，语气依然平和。
邓简突然放下茶杯：“对了，进到这里面之前刚刚接到一个不好的消息。”
“什么事。”杨正金淡淡地说，并没有