与前两次东征不同，三征高句丽沿途逃兵比比皆是，被抓住的也不在少数。逃兵的问题彻底激怒了隋炀帝，所以被抓住的逃兵全部押赴长城口斩首。
萧鉅打探得知实情，调转马头，返回玉辇之前，回禀皇后。萧珺听了，顿感诧异，原来出征在即，兵勇厌战，军心涣散。萧珺掀着篷帘望去，尽是被捕逃兵，自己却无能为力。
巍巍得长城口依旧矗立在北国的边际，前队的人马已经纷纷驻足，后面是押解过来的逃兵，在袭袭的寒风之中，这些逃兵狼狈绝望，被先后押到长城口。
一面面旌旗招展，金盔银甲映射着凛凛寒光，空旷的长城口前，筑起了硕大的点将台。几十万隋军列队待命，与往日相比，军前多了几分冷酷，少了些许威严。
点将台下，大将屈突通、屈突盖、薛世雄、段达、苏孝慈、赵才、慕容遐等将领分兵列队，队伍边缘还有刚调来陈棱、张镇州所率的南方兵马。
苏威、宇文述、裴蕴、虞世基四人率先登上点将台，在高台上恭候，隋炀帝杨广、皇后萧珺，一前一后，登上点将台，大阅三军。
眺望三军将士，隋炀帝问道：“往日朕在烽火台上大阅三军，百万雄师，一览无余。为何今日却搭建点将台，岂能比烽火台壮观？”
苏威、裴蕴、虞世基三个人都是文官，斜眼便瞅宇文述，宇文述总领兵事，面色焦虑，硬着头皮低声奏道：“启奏陛下，往年百万大军，雄风万里。而此次东征，逃兵不计其数，能东征将士不过四十万人。”
隋炀帝听罢，龙颜大怒，斥责道：“哼！军令如山，军法无情，怎能姑息逃兵，亵渎天朝皇威？把所有逃兵，通通押解点将台前，斩首祭旗！”
一看隋炀帝满面无情，宇文述不由得心中一哆嗦，谁也不敢多言多语，立刻传下旨意，斩首逃兵。
虽说是军法严明，奈何人数众多，这让宇文述也不由得心中难过，觉杀戮太过，也想说情。转眼去看隋炀帝，隋炀帝脸色僵硬，凶光毕露，这让向来看隋炀帝脸色办事的宇文述，把准备到嘴边的话又咽了回去，不敢多言，只得传令，斩首逃兵。
时间不长，大队逃兵押解到点将台下，宇文述一看这逃兵人数众多，还是心中不忍，哆里哆嗦来到隋炀帝近前，问道：“敢问陛下，是否先斩十个带头逃走者，以杀一儆百。”
“全部斩首，一个不留！”
传下号令，片刻间人头落到，血流成泊，四下惊悚，却无人敢言。隋炀帝看着左右将官，目生凶光，面带诡笑，说道：“各位爱卿，诸位将士，像此等逃兵，若不严惩，君威何在？”
隋炀帝环顾四下，左右文武将官无人敢言，又道：“今日朕要有逃兵颅腔之血，染鼓壮威！”
站在一旁的宇文述见杨广眼神示意，赶忙命人沾逃兵颅腔血浆，涂抹战鼓之上，遂命击鼓发兵，四十万将士诚惶诚恐，隋军出征。隋炀帝这才转怒为喜，传旨出兵。
隋炀帝登上御马，率禁军出发，苏威、宇文述、裴蕴、虞世基四人也正准备随行，但见萧皇后呆立一旁，迟迟不走，老臣苏威走到近前，躬身问道：“皇上御驾亲征，娘娘千岁早些回行宫歇息吧。”
萧皇后瞅了一眼苏威，又看了看宇文述、裴蕴、虞世基三人，问道：“四位爱卿皆是辅弼重臣，皇上杀人涂血，惨不忍睹，卿等为何不谏？”
苏威一贯谨小慎微，一看皇后责怪，只得言道：“逃兵触犯军法，皇上依法行事，也算有情可原。”
宇文述也附和道：“虽说用刑过于残酷，倘若此战获胜，兴许事半功倍，这也尚未可知呀。”
萧皇后一听宇文述这话，不由得怒上心头，训斥道：“指望自相残杀，还能事半功倍？指鹿为马，着实荒唐！”萧皇后看几个大臣皆不敢直言相谏，只得愤愤离去。
陈贵人扶着萧皇后上了凤辇，萧鉅在一旁好生劝慰：“皇姑母息怒，不必与几个臣子置气。”
“长此以往，必误国家！”萧皇后进了凤辇，随着大队人马亲往辽东观战。这才是：
长城口前人头分，人心离散竟未闻。
血鼓励兵徒无益，穷兵黩武误国深。
三征高句丽，虽说杨广大军四十万人，奈何高句丽连续三年抵挡隋军，早已国力贫瘠，民生艰难。仅是去年和前年，隋兵和高丽兵交战遗留的尸骨残骸，绵延几十里，至今白骨露野，尸臭熏天，鸭绿江东早已打得人迹罕至，杳无人烟。
四十万隋军蜂拥挺进的消息，传到了高句丽都城柳京，国王高元得了急报，是手心冒汗，浑身打颤，召集百官。
瓢泼的大雨，淋漓着高丽宫殿，乌云遮掩着碧空，昏暗的大殿之上，百官一个个沉吟不语，大将军高建武一看众官员束手无策，上前奏道：“国王陛下，杨广率军虽然来势汹汹，但如今大雨瓢泼，沿途泥泞难行，即便杀来也是疲惫之师，不足畏惧。”
高元点点头：“大将军所言极是，应当如何抵御？”
高建武继而说道：“此战成败，全在隋军水师，我料隋将来护儿必率兵渡海而来。不如先看水军战况如何，再做决定。”
高远道：“若是打败来护儿还到好说，若是打不过来护儿，又该怎样？”
“臣有一计。”只见丞相乙支文德，自信满满，对高元言道：“去年大隋的礼部尚书杨玄感造反，造反头目之一的斛斯政，兵败逃亡，投降