秦始皇统一天下，始建皇帝皇后称号。帝祖母曰太皇太后，帝母曰皇太后，嫡（妻）曰皇后。妾皆称夫人。
然而始皇帝并没有记载其有皇后，而胡亥以及嬴子婴同样也是如此。当然，相比起前两任皇帝，作为苦逼的嬴子婴毫无疑问应该来不及册立皇后而非其不想册立皇后。
所以在中国的历史上，第一位皇后应该毫无疑问就是吕雉。
西汉初期，沿袭了秦时的母后称号。又设置了美人、良人、八子、七子、长使、少使等妃嫔的称号。汉武帝时增加了婕妤、娙娥、傛华、充依。至汉元帝又新置了昭仪。
总体而言，西汉后期的妃嫔等级扩充到十四等。且各有爵位：昭仪位视丞相，爵比诸侯王。婕妤视上卿，比列侯。娙娥视中二千石，比关内侯。傛华视真二千石，比大上造。美人视二千石，比少上造。八子视千石，比中更。充依视千石，比左更。七子视八百石，比右庶长。良人视八百石，比左庶长。长使视六百石，比五大夫。少使视四百石，比公乘。五官视三百石。顺常视二百石。无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者皆视百石。上家人子、中家人子视斗食俸。
五官以下，葬司马门外。（这里的司马门是指皇帝陵寝的外门到内门之间的区域。）
王莽新朝时期，追求复古，种种名目层出不穷。其罢汉朝妃嫔称号，模仿先秦时期，自创了和、嫔、美、御四等称号，其中和三人，嫔九人，美二十七人，御八十一人。
东汉，汉光武帝建国，去繁为简，妃嫔称号共有四等：贵人、美人、宫人、采女。贵人授予金印紫绶，俸禄为粟数十斛。美人、宫人、采女则没有爵位和俸禄。
郭圣通在被废去皇后位置之后，则是成为了刘秀的贵人，而包括最后一位为刘秀生下孩子的许美人，刘秀在这方面的后宫数量可以说甚至比起汉文帝刘恒还要少一些。
两晋时期的妃嫔等级由晋武帝司马炎依据汉魏制度，稍加修改而成。设三夫人：贵嫔、夫人、贵人。位视三公。九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华。位视九卿。其余还有：美人、才人、中才人。爵视千石以下。
隋文帝前期，独孤皇后悍妒，妃嫔只是虚设称号。有：嫔三员。掌教四德，视正三品。世妇九员。掌宾客祭祀，视正五品。女御三十八员。掌女功丝枲，视正七品。
又设置六尚、六司、六典，互相统摄，以掌宫掖之政。尚宫，掌导引皇后及闺阁禀赐。管司令三人，掌图籍法式，纠察宣奏；典琮三人，掌琮玺器玩。
尚仪，掌礼仪教学。管司乐三人，掌音律之事；典赞三人，掌导引内外命妇朝见。
尚服，掌服章宝藏。管司饰三人，掌簪珥花严；典栉三人，掌巾栉膏沐。
尚食，掌进膳先尝。管司医三人，掌方药卜筮；典器三人，掌樽彝器皿。
尚寝，掌帷帐床褥。管司筵三人，掌铺设洒扫；典执三人，掌扇伞灯烛。
尚工，掌营造百役。管司制三人，掌衣服裁缝；典会三人，掌财帛出入。
六尚各三员视从九品，六司视勋品，六典视流外二品。
独孤皇后去世后，文帝又在嫔上设置贵人三员，又将嫔的人数增至九员，世妇增至二十七员，御女增至八十一员。
隋炀帝继位后，置有嫔妃：
三夫人：贵妃、淑妃、德妃。正一品。九嫔：顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华。正二品。婕妤，十二员。正三品。世妇：美人、才人十五员，正四品。宝林：二十员，正五品。御女：二十四员，正六品。女御：采女，三十七员。正七品。以上各等级，总计一百二十人。
又有承衣刀人，皆趋侍左右，并无员数，视六品以下。
又增置女官，拟尚书省，以六局管二十四司。尚宫局，管司言，掌宣传奏启；司簿，掌名录计度；司正，掌格式推罚；司闱，掌门阁管籥。
尚仪局，管司籍，掌经史教学，纸笔几案；司乐，掌音律；司宾，掌宾客；司赞，掌礼仪赞相导引。
尚服局，管司玺，掌琮玺符节；司衣，掌衣服；司饰，掌汤沐巾栉玩弄；司仗，掌仗卫戎器。
尚食局，管司膳，掌膳羞；司酝，掌酒醴益醢；司药，掌医巫药剂；司饎，掌廪饩柴炭。
尚寝局，管司设，掌床席帷帐，铺设洒扫；司舆，掌舆辇伞扇，执持羽仪；司苑，掌园御种植，蔬菜瓜果；司灯，掌火烛。
尚工局，管司制，掌营造裁缝；司宝，掌金玉珠玑钱货；司彩，掌缯帛；司织，掌织染。
唐承隋制，有：四夫人：贵妃、淑妃、德妃、贤妃。正一品。九嫔：昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。正二品。婕妤九人，正三品。美人九人，正四品。才人九人，正五品。宝林二十七人，正六品。御女二十七人，正七品。采女二十七人，正八品。
还有六尚各司，分管宫内车马服饰。
唐玄宗开元年间，对妃嫔称号另作更改：
三夫人：惠妃、丽妃、华妃。正一品。芳仪六人。正二品。美人四人。为正三品。才人七人。为正四品。尚宫、尚仪、尚服各二人。正五品。其余各司各典的女官为六品至九品。
五代、宋、辽皆略同唐制。