“呜呜呜呜…………呜呜呜！”
远处传来青铜号角的呜咽，火光映红了夜空，一股焦糊味在山峰与峡谷间震荡。很快，细小的石子纷纷坠落，瞬间石屑如雨，击中藏在山崖下的人。崖底众人穿戴的尖顶盔、鳞片坎肩和硬皮甲上的金属环被石子扣得叮当响，一干人等只好狼狈躲闪。“正该死啊！”、“九层地狱！”伤者不时爆出诅咒和粗口。
队伍里的猎狗都戴着铁嚼子，依然口涎横溢，散发出沉重的呼噜；二十几匹驮马竖直了耳朵四蹄狂踏，马夫快要安抚不住焦躁的牲口。上次遇见大群野狼动物们也比如今镇定，不知头顶上在搞什么鬼？虽然眼看不见，这会儿人人只觉大难临头。“拐子”唐尼顶着一摞粗油布，他的搭档“豚鼠”几乎躲在他胯下。扁平脸的“铁砧”被飞石干脆地敲折了肩膀，手抚着断骨逢人便叫，呼声堪比垂死的夜枭。“臭鼬”图米拔出防身的短匕，却找不着可以威胁的目标。众人中只有“白眼”老乔不慌不忙，背靠一块砂岩，叼着旧烟枪吞云吐雾……烟火明灭，老乔双眼蒙着厚厚的白霭，简直没把这条命当回事。
今晚星月无光，条状的天空暗淡异常，马队在上窄下宽的深谷中蠕行，对周围状况一概不知。所幸落石过去，造成的损失并不大，领队派眼力最佳者登高远望，看是否应当继续前行。身后的来路漆黑如墨，西南方向却火光冲天，给山崖罩上一条亮橙色披肩。接下来，大部分人都屏息凝气，盯住攀石崖的探子。只见他壁虎般摆动身体，腰扎绳圈，迅速爬到一块突岩底部，高度已足够跌死人。
“凯文……凯文！”
正看得提心吊胆，凯文?格瑞被吓了一跳，回头迎上安格斯那张苦脸。“嘘！”他害怕讲话时声音会走调，干脆挥舞拳头，拜托对方把嘴闭好！减去入伍的八个月，两位农场男孩最熟悉羊毛剪和干草叉，从军以前目不识丁，数数不过二十，大好青春都花在采野蜜、捕鲶鱼上头。八个月……短暂的军旅生涯没能提供多少底气，打从刚才起，听见有隐约的喊杀声传来，两个人的四条腿都有些发颤了。
乍看安格斯人高马大，可惜脑子里少根筋，连只蚂蚁也不舍得伤害。与他相比凯文?格瑞机灵得多，一年有三百天在外疯跑，整日捕鱼打鸟，年纪轻轻看中了临镇最标致的姑娘，傻事干过两大车。村人都说这小子错生在军旅家庭，要不早成了个没王法的盗猎者，连老婆都讨不着。
“凯文，凯文！”安格斯不依不饶，同时用力拧着下巴。
沿对方所指的方向看去，凯文?格瑞发现了坐在秃树桩上的女孩。她披一件鼠灰色斗篷，羊毛上衣和裙裤多日未曾浆洗，跟小脸一样灰扑扑的，不过细长的双目非常明亮，像树杈间的松鼠。女孩两手抱肩，本来娇小的身段缩得更紧，脚边拖着她的宝贝——一只丑陋的双耳陶罐——凯文猜她连睡觉都搂着罐子，生怕被人抢了去。
前几天凯文招待“臭鼬”图米一根兔子腿，图米干扒手多年，习惯翻看客人的行李。“早摸过嘞，一手灰。”老扒手声称罐里装的全是粉，兴许来自哪家亲戚的遗骨？……对王国各地的葬俗全然无知，不过他觉得，兵荒马乱时孤身上路的女娃要比骨灰坛惹眼许多。
“喂，你两个离开她远、远一点！”安格斯舌头打结，这辈子第三次开口威胁别人，话没说完自个先露出了怯意。
拐子唐尼和他的搭档“豚鼠”才不吃这套。
不知何时，两人一左一右把女孩夹在中间，唐尼香肠般的五指不住屈伸，满脸的饥渴难耐。凯文对这二人又恨又怕，他们额头都挂着大块灼伤，听说是为遮蔽苦役犯的刺青，平时行动鬼鬼祟祟，极度缺乏人缘。拐子腿脚不灵便，上身却强壮如巨猿，身架貌似肌肉捆成的倒三角；他的同伙“豚鼠”是凯文见过最矮的人，上蹿下跳，灵活得叫人忌惮，讲一门诡异语言，手中的剥皮刀兴许还淬过毒，锋利程度见者难忘。
因为安格斯替陌生女孩出头，早早开罪了俩恶棍，绿油油的视线从此如芒在背。有他们分享营火跟食物，凯文?格瑞好久没敢踏实阖眼了，生怕早起发现安格斯脖颈已断、或者自己身首异处……
埋怨着同伴的苦瓜脸，凯文心知肚明，自打碰见这姑娘，安格斯仿佛掉了魂，路上的鹅都明白他的心意。这事没啥好讲，只能怪男人生来命贱，至于他自己，暂时对异性过敏——其他女孩的背影每每勾起了伤心事，让他念起已经远嫁他乡的雪莉?金。
尽管心里七上八下的，凯文还是掀开披风，右手摁住武器，摆出鱼死网破的架势。三发连弩属于严格管制品，每件都刻有军区的使用编号，他的这件亦不例外。靠着连射弩的威胁，恶棍们行动一滞：就算使用者是个菜鸟，谁愿轻试那半调子的瞄准能力？女孩本想趁机脱身，发辫却被人狠狠揪住——“豚鼠”几乎用两条短腿盘住她细腰，手持剥皮刀往她颈边一划，立马令她安静下来。安格斯双拳紧握，差点上冲去拼命，拐子唐尼不过嘿嘿一笑，把平常当拐棍使的木棒在人质脸上比划比划，轻易制止住他。眼看小腿粗细的棒子，凯文?格瑞没了主意。进一步他必须冲三个大活人射击，还包括一名无辜者在内，退一步他又不能坐视不理，听凭歹徒得逞。万一“豚鼠”就这么逼迫女娃慢慢后退……他不确定自己还有动手的勇气。