“我真高兴你们来了，”他热情地握着我们的手说，“波西一整个早晨都在问。喔，那可怜的家伙，他是绝不会放过任何微弱希望的！他的父母要我来接待你们，因为只要提到这件事，对他们而言都是很痛苦的。”
“我们还不了解案情，”福尔摩斯说道，“我觉得你不是他们家人吧。”
我们这位新朋友露出一脸惊讶表情，低头看了一眼，顿时放声大笑。
“当然你看到我项链坠子上这个‘jh’组成的姓名首字母图案了。”他说道，“我一时以为你会玩魔术呢。我叫约瑟夫·哈里森，波西就要和我妹妹安妮结婚了，我至少也算得上他的一个姻亲吧。你们可以在波西的屋里见到我妹妹，两个月来她不辞辛劳，悉心照料他。我们最好现在就进去，我知道波西急着想见到你们。”
他带我们去波西的房间，那房间与会客室同在一层楼上。房间布置得既像起居室，又像卧室，房间的每一个角落都摆放着鲜花，安排方式非常高雅。长沙发上躺着一个年轻人，他面色苍白，面容疲惫。沙发靠近窗户，浓郁的花香和初夏怡人的空气从敞开的窗户飘进来。一个女人坐在他身旁，我们进屋时，她站起身来。
“要我离开吗，波西？”她问道。
波西抓住她的手，不让她走，“你好，华生！”他亲热地说，“你留着胡子，我都认不出来了，而且我敢说你也不一定能认出我来了。我猜这就是你那位大名鼎鼎的朋友福尔摩斯先生吧？”
我简短地做了一下介绍，然后我们都坐了下来。那个壮实的中年人离开了我们，可是他妹妹仍然留在那里，她的手被病人拉着。她是一个长相引人注目的女子，身材有些矮而胖，显得不太匀称，但有一张美丽的橄榄色脸庞，一双大大的、乌黑的意大利人的眼睛，一头深黑色的头发。她那光泽亮丽的容貌，使她的伴侣那苍白的面孔在相比之下更显得衰弱而憔悴。
“我不愿浪费你们的时间。”波西从沙发上坐起来说道，“所以要开门见山地讲这件事。我原是一个快乐而成功的人，福尔摩斯先生，而且就要结婚了。可是天外飞来的横祸毁掉了我一生的前程。”
“华生可能已经告诉过你了，我在外交部供职，通过我舅父霍尔德赫斯特勋爵的关系，我很快将升任要职了。我舅父担任本届政府的外交大臣，他交给我一些重要任务，我总是办得很圆满，终于赢得了他对我办事能力和才华的充分信任。”
“大约十个星期以前——更确切地说是在5月23日，他把我叫到他的私人办公室，先是称赞我工作干得很出色，然后告诉我，要我执行一项新的重要任务。”
“他从写字台里拿出一卷灰色的纸说：‘这是英国和意大利签订的秘密协定的原件，遗憾的是，报上已经透露出一些传闻。最重要的是，不能再有任何消息透漏出去。法国和俄国大使馆正不惜花巨款来探听这些文件的内容。若不是急需要一份抄件，我绝不会从我的写字台里把它拿出来。你办公室里有保险柜吗？’”
“‘有的，先生。’”
“‘那么你把协定拿去，把它锁在你的保险柜里。我还要嘱咐你几句：别人下班后你留在办公室里，利用闲暇时间抄写副本，这样你就不用担心被人偷看了。抄好后把抄件和原件放进保险柜里锁好，明天早晨一起交给我本人。’”
“我拿了这些文件就——”
“对不起，请稍停一下，”福尔摩斯说道，“谈话时只有你们俩在一起吗？”
“当然。”
“是在一间大屋子里吗？”
“有三十英尺。”
“是在房子的中间吗？”
“是的，差不多在房中间。”
“是低声说话吗？”
“我舅父说话的声音一向很低。我几乎没有说话。”
“谢谢你，”福尔摩斯说道，闭上了眼睛，“请继续往下说吧。”
“我完全照着他的吩咐做了，等到其他职员离去。其中有一个职员叫查理·古拉特，他有些工作耽搁了，留在办公室里加班，因此我就离开先去吃饭。当我回来后，他已经走了。我急着想完成这工作，因为我知道约瑟夫——就是你们刚才见到的那位哈里森先生——来到城里，他会坐十一点的火车到沃金，因此我希望能赶上那班车。
“我看了那协定内容后，立刻就知道了它的重要性，知道我舅舅并没有言过其实。我不能详述细节，但我可以说那协定订定了英国对三国同盟（德意志与奥匈帝国于1879年结为同盟，意大利于1882年加入而成为三国同盟）所持的立场，而且预定了如果法国舰队赢了意大利控制住地中海的主权时英国所将采取的对策。协定中所谈及的问题纯属海军方面，最后还有签订协定的高阶层官员签名。我将协定内容先整个看了一遍，坐定下来开始抄录。
“这份文件很长，用法文写成，包括二十六个条款。我尽可能快速抄写，可是到了九点钟才抄完九条，看来，要想赶上十一点的