我们的年轻的顾主眨了一下眼，看着我。
“这件事最糟的是，”他说，“我发现自己是一个糊涂蛋。当然，事情看上去好像没什么问题，我也看不出有什么更好的选择。但如果我把饭碗弄丢了，又没有得到什么补偿，我会觉得自己很无能。”
“我不善于讲故事，华生先生，我的事情是这样的：我以前在康格逊·何德化司商行供职，它就在特兰柏广场旁边，可是时至今日它一蹶不振。也许你们还记得今年春天所发生的委内瑞拉公债券案，我们卷入其中，并且破产了，二十七名员工全部被辞退了。我在那里勤恳地工作了五年，老康格逊给了我一份评价很高的鉴定书。我四处求职，可是有很多和我处境一样的人，所以有很长一段时间我无事可干。当我还在康格逊商行时，我每星期有三英镑的收入，我大约储存了七十英镑。这一点积蓄在很短的时间内就用光了。可以说我到了山穷水尽的地步，到最后我甚至连应征广告的回信信封和邮票都买不起。我不停地往返于公司、商店之中，到底有多少家公司的楼梯被我走过我是不记得了，但是我知道我的鞋子磨破了，可是我的工作仍然毫无进展。
“我终于听说龙巴德街的一家大证券商行——莫森和威廉斯商行有一个空缺。我敢说你可能对伦敦东部中央邮政区的情况不太熟悉，可是我可以告诉你，这是伦敦一家最富的商行。那家公司规定，只能通过信函应征它的招聘广告。我把我的鉴定书和申请书都寄了去，只是并不抱多大希望。可是我却接到了回信，信中说，如果我下星期一到那里，我的外表又符合他们的标准的话，我可以立即任职。谁也不知道他们是怎么挑选的。有人说这是经理把手伸到一堆申请书里，信手抽出一份。不管怎么样，这次我算是走了大运，甭提有多高兴了。薪水开始是一星期一英镑，职务和我在康格逊商行一样。
“下面我该说说这事的奇怪之处了。我住在汉普斯特德路波特巷十七号的一个寓所里。就在我收到面试通知的那天晚上，我当时坐着吸烟，房东太太拿着一张名片进入我的屋子，上面印着‘金融代理人阿瑟·平纳’。我从未听说过这个人，想不出他找我有什么事。可我还是让她请那人进来。来人中等身材，黑头发，黑眼睛，黑胡须，鼻头有点发亮。他举止敏捷，说话急促，感觉是个珍惜时间的人。
“他一见面就问：‘我想你是霍尔·派克罗夫特先生吧？’
“‘是的，先生，’我回答道，拉过一把椅子请他坐。
“‘以前在康格逊·何德化司商行做事？’
“‘是的，先生。’”
“‘现在是莫森公司新录用的职员？’
“‘完全正确。’”
“‘喔，’他说道，‘事情是这样的，我听说了关于你有金融才能的离奇的经历。还记得帕克吧，他曾在康格逊商行做经理，他说到你的理财能力时赞不绝口。’”
“听到他这么说我很高兴。我履行职责一向相当严格，可我做梦也没有想到在伦敦商业区还有人这样夸我。
“‘你的记忆力很好吧？’他问道。
“‘还不错。’”我谦虚地答道。
“‘你失业后还关心交易市场吗？’他问道。
“‘是的，我每天早晨看证券交易的牌价表。
“‘真是下工夫啊！’他提高嗓门说，‘要想取得成功，就得这样！我考考你，不介意吧？我想想。艾尔郡的股价是多少呢？’
“‘一百零六英镑五先令至一百零五英镑十七先令半。’”
“‘新西兰的统一公债呢？’
“‘一百零四英镑。’”
“‘还有英国的布罗肯·希尔？’
“‘七英镑至七英镑六先令。’”
“‘太棒了！’他举手欢呼道。‘和我了解的情况完全吻合。老弟啊老弟，你这么优秀，去莫森商行做个书记员，真是委屈你了！’
“可想而知，这个突如其来的夸奖令我十分惊讶。‘哦，’我说，‘别人并不一定像您这样看好我，平纳先生。我好不容易得到了这个职位，我很高兴有了工作。’”
“‘你怎么会这样想呢，老弟？以你的才能你理应得到高升，而且我必须让你明白我是多么重视你的才能。我要给你的薪水和职位虽然还配不上你的才智，但是和莫森商行比也算是绰绰有余。请告诉我你准备什么时候到莫森商行上班去？’
“‘下星期一。’”
“哎呀！我冒昧的请你不要去。’”
“‘不到莫森商行去？’
“‘是的，先生。因为在那一天你将成为经理——法国中部五金有限公司的经理，这家公司在各地共有一百三十四家子公司，且在布鲁塞尔和圣雷莫还有业务。’”
“我当时听了大吃一惊。‘我从未听过这家公司。’”我说道。
“‘你很可能没听过。公司一直在悄悄地营业，因为它的资本是向私人筹集的，生意兴隆，根本不需要做广告。我兄弟哈里·平纳是创办人，做总经理，并且进了董事会。他知道我在这里交友很广，要我替他物色一个干练而报酬要求不高的人，一个有事业心而又听从调遣的小伙子。帕克介绍了你，于是我就到这儿来找你了