“‘一年五百英镑！’我大声道，几乎有点不敢相信。
“‘这只是在开始的时候。除此以外，凡是你的代销商完成的营业额，你都可以提取百分之一的佣金。你可以相信我的话，这笔收入会比你的薪水高得多。’”
“‘可是五金行业我一点儿也不懂。’”
“‘嗨，我的伙计，数字你懂吧。’”
“我脑袋嗡嗡作响，几乎连椅子都坐不稳。一阵怀疑涌上心头。
“‘我必须对你说老实话，’我说道。‘莫森商行一年只给我二百英镑，但莫森商行是可靠的。说实在话，我对你们这家公司了解得太少。’
“‘啊，精明，精明！’他喊起来，一副欣喜若狂的模样。‘我们需要的正是你这样的人。你不是那种见势倒的人，这好极了。瞧，这是一张一百英镑的钞票，如果你认为我们可以合作，就把它作为预支薪水装进口袋里吧？’
“‘真够慷慨啊！’我说道。‘我什么时候可以就任新职呢？’
“‘明天下午一点到伯明翰，’他说，‘我口袋里有一张便条，你拿它去见我哥哥。你将在企业大街126号乙找到他，那里有本公司的临时办公室。当然他一定会对你做些考核，我和他之间是很有默契的。’”
“‘平纳先生，说真的，我不知道怎样感谢你才好。’”
“‘老弟，你不必客气。你得到的只是你应得的。有一两件小事——仅仅是形式上的，我必须和你商定。你身边有一张纸，请在上面写上：我完全同意当法国中部五金有限公司业务经理。年薪至少五百英镑。’”
“我照他说的写了，他把这张便条放进口袋里。
“‘还有另外一点细节，’他说，‘你打算怎样对待莫森公司？’
“因为高兴我把莫森公司的事全给忘了。
“‘我写封辞职信就行了。’”我说道。
‘我并不希望你这么做。我和莫森的经理曾经因为你发生过争执。我去他那儿了解你的情况，可他很没礼貌，破口大骂，说我想把你从他们公司挖走之类的话。后来我忍无可忍了，说：如果你们想留住人才，就应该给他们应得的待遇。
‘他说：他宁愿拿我们公司的低薪，也不会接受你们的高薪的。
‘我说：我敢跟你赌五英镑，他一旦接受了我的聘用，你们就不会再听到他的消息了。
‘他回答说：赌就赌。他是被我们从阴沟里救出来的，他绝不会那么轻易离开我们的。这是他的原话。’”
“‘这是个什么人啊！’我喊道，‘我跟他素不相识，我就一定要受到他的照顾吗？如果你不愿让我给他写信，那我不写好了。’”
“‘好！我们就这样说定了。’”他站起来，拍拍我的肩说，‘我很荣幸能够和你这样有才能的人成为同事，这是预支给你的一百英镑薪水，这是介绍信。别忘了地址，企业大街126号乙，记住时间是明天下午一点钟，晚安，祝你一切顺利！’
“这就是我能记起的我们两个谈话的全部内容。华生先生，你不难想象吧？
我交了这样的好运该有多么高兴。我暗自庆幸，到半夜了还未能入睡。第二天一大早，我就乘火车赶到了伯明翰，我要有充足的时间去赴约。我把我的行李放在纽和街的一家旅馆里，然后我就按照被告知的地址去寻找。
“我比约定的时间早到了一刻钟。可我想这没有什么关系。126号乙是夹在两家大商店中间的一个甬道，尽头是一道石梯。从石梯上去有许多套房子，租给一些公司或自由职业者做办事处。墙上写着租户的公司名称，却没有法国中部五金有限公司。这下我急了，呆呆地站了一会儿，不知道这是不是一场精心策划的骗局。这时上来一个人跟我打招呼，他非常像昨晚我看见的那个人。同样的体形和嗓音，可是他胡子刮得很光，发色比较浅。
“‘你是霍尔·派克罗夫特先生吗？’他问道。
“‘对，我是。’”我说。
“‘啊！我正等你呢，可是你比约定的时间早了一会儿。今天早晨接到我弟弟一封来信，他在信上夸了你一番。’”
“‘我正在寻找你们的办公室。’”
“‘因为上星期我们刚租的临时办事处，所以还没有挂我们公司的名称。随我来，到办公室谈公事。’”
“我随他登上台阶，来到这座楼的最顶层，再上面就是楼顶的石板瓦了。
他领我走进两间空荡荡的小屋子，里面布满了尘埃，既没有窗帘，也没铺地毯。
我原来预料应该是一间宽敞的办公室，窗明几净，屋子里坐着一排排的职员。可是眼前只有两把松木椅和一张小桌子，桌上只放着一本总账，地上还有一个废纸篓，这就是全部的摆设了。
“‘请不要气馁，派克罗夫特先生，’我的新老板见我露出不快的表情，便说道，‘罗马城不是一天建成的。我们资本雄厚，不过我们不愿在办公室方面摆阔气。请坐，把那封信给我。’”
“我把信交给他，他非常仔细地看了一遍。
“‘你似乎给我弟弟留下了深刻的印象。’”他说道，‘据我所知他可是一个相当不错的伯乐。你知道他极其信任伦敦人，而我信任伯明翰人，但是这次我接受他的建议。你被录用了，你自己考虑一下吧？’
“‘我的职责是什么？’我问道。
“‘你