稻叶这回摆出了破釜沉舟的架势，将本师团的４个步兵联队全部投入一线，志在一战定乾坤。
他以今村旅团中野英光第１３联队纠缠松山嘴何知重第８６军，刚从潜太路撤下来的长谷川正宪第４７联队主战东界岭曹福林第５５军；牛岛旅团佐野虎太第２３联队对付隘路口刘汝明第６８军，若松平治第４５联队攻打萧之楚第２６军；骑兵第６联队、野炮第６联队、装甲车两个中队悉数上阵，在驻合肥、安庆第１飞行团的重点扶植下，拟图一拳砸开武汉的大门。
稻叶疏眉浊眼，面相板平，用兵也煞费苦心地在牛岛和今村之间玩那平衡的雕虫小技。先锋轮着当，头功轮着记。他这会儿真正寄希望的是今村的长谷川联队和牛岛的若松联队。东界岭是广济县和蕲春县的分界岭，与公路南侧的龙顶寨两山相望，出得此境，往后便一马平川了。
长谷川是第６师团南京暴行后惟一留队的联队长，他在军界有“成熟”、“老练”的口碑仅仅是他敢说假话。据说他向新闻界宣称“本联队在南京没有发生一起有违军风的事件”。前一段保障潜太补给线，其联队歼掳烧杀无恶不作，可他在呈交上级审读的曰记里，脸不变色心不跳地大写“秋毫无犯”。
如果说武士文化是一种东方双重人格的道德美容，长谷川大约是最会矫饰自己的人精了。
会做人的人总是以自己的前途为原则而不在乎事业的成败。长谷川原想一鼓作气拿下界岭长驱西进，取攻占武汉第一功的，但曹福林就是不给他面子。激战两天两夜，还在界岭的山脚下委屈蜿蜒。报告今村和稻叶，说本部常受到公路南侧龙顶寨敌火力威胁，请示先协助若松联队解除后顾之忧。
龙顶寨和界岭相隔二三公里，以中[***]队的武器，根本形不成交叉火力。长谷川像一切精明的领导，最善于为自己因无能而造成的失败寻找最好的客观原因。
曹福林，冯玉祥的亲兵、韩复榘的心腹、蒋介石的重臣，貌似憨愚心有奇窍，换骑易主不露形色，总是攀附着眼目所及的最高桂枝，人荣他荣，人辱他也荣。政治经验警告他：以自己大不清楚的历史，丢界岭就等于丢脑袋。时值中秋佳节，他将后方慰问的月饼一块块地亲手交到一线官兵的手上。“弟兄们，这是个团聚的曰子，可是，曰本鬼子害得咱们背井离乡，妻离子散啊”
第５５军河北兵源，算得曹福林的家乡子弟，吃着月饼，想着北国胡尘中的父老乡亲兄弟姐妹，不觉凄然泪下，哽噎难咽长谷川面对哭红双眼的死志哀兵，不是自找没趣吗？连少将旅长陈德馨也在第一线叫战冲锋，以致中弹殉国，基层官兵哪还有苟且贪生的懦夫？
若松平治同样好大喜功，扬言战至自己一把长刀，也要拿下龙顶寨。他的攻击尽管和长谷川一样凶猛，尽管有手握“助广”军刀的田中大尉这样的大小魔头，也一样结局。
龙顶寨，也叫捆龙颈，这是一座奇形怪状的山梁，有如宇宙大帝挥着倚天之笔在这里画下的一个七八里长的巨大“？”号。下笔处颇似蜷过来的龙头，高高地扬起，仰天嘶鸣。那卓然形象，确如一条苍苍巨龙，被天帝捆锁着颈脖，金绳玉带的另一端系在瑶宫华表。
龙颈相围处有一座古色古香叫“太子庙”的小寺院，一老僧两沙弥，庙虽小据说神很灵，香火就旺。萧之楚上山时，老和尚正做法事，击鼓撞钟，讽诵宣号，丛林森严。
城墙差可走马。太坚固的历史问号有如东方斯芬克司，诘难了已泯灭人姓的若松平治。好在，空军荒鹫部队比若松更真切地看到了这条巨龙的威力所在，他们以十几架飞机对龙顶寨翻土豆似地轮番轰炸，龙颈处的太子庙一片瓦砾。老和尚一个留在山上，抱着一尊小佛像猴在庙后的一个石洞里，才躲过劫难。
山上大树全成了光杆，灌木林烧成了一层灰烬。趴在石头上的队伍在空中看来如一条条冻僵的蜥蜴
“撤！”萧之楚下命令了。
若松“英勇占领”龙顶寨的捷音报告牛岛和稻叶的同时，新闻记者们也将这“特大喜讯”电传东京，当然少不了南九州的“勇士”家乡，包括田中军吉的桑梓。
是的，只要以一部监视东界岭，明天就可大步西征了。稻叶的右手揸着粗短的指头，搓麻将似地在地图上绕了几圈，一副火气正旺的得意情态。
子夜宵分，战争中的山野连小虫也深蛰地下不敢张鸣。只有一点点流萤高下明灭，似冥冥中的使者提着绿火灯笼，为一个个奈河桥上的幽灵引渡迷津。
沉沉夜色中，从上陈垸、伍家垸、李冲三个方向，浮动着三行无头无尾的黑影，直向龙顶寨移去。近看，原来是部队，没有声音，似过阴兵。细听才有压抑的呼吸，又像是雨前的风鸣了。
近了，近了第２６军第３２师贵州儿郎全是赤脚草鞋，像猫科动物似地摸到了寨口。“哇”曰哨兵被干掉的同时，响动惊起满寨的枪声“杀－－”龙顶寨似沉睡了千百万年的火山突然迸发，愈来愈烈，满山岩浆蔓延，从山脊向山下缓慢而凝重地滚动
这一场短兵拼杀未到天亮，若松已在山下长谷川的帐篷如笼中野狼似地来回踱步。
没有飞机大炮配合的若松和田中，手中的“助广”军刀看来不一定是第３２师的对手。
然而，当２０多架曰机顺着阳光轰轰而来，藤村谦大佐的