雍和州北部。
饶平城是个小城，人口不过两万，城外水土丰美，湖泊溪流星罗棋布。
梧桐树的第一片黄叶，早在十日前就已经飘落下来。这几乎是个暗号，也就在这么短短几天里，萧瑟寒风四起，满城林木披金。
雍和州在中州以南，可是这么优越的地理位置，也挡不住秋天的脚步。
饶平城外湖泊众多，能耕种的土地就少了，走到这里看不见金灿灿一望无际的稻田。不过金秋时节，饶平人有另一样进项，却是其他地方的人都比不了的：
饶平城外最大的四片湖区中，盛产本地独有的一种湖蟹，称为石楞。南赡部洲中部民间富庶，吃蟹早就蔚然成风。因其分布的地理位置不同，老饕们将蟹的种类分作六等，一等是湖蟹，二等是江蟹，三等是河蟹，以此类推。而石楞又是湖蟹中的上上品，脂肥膏香，啜一口余味无穷。
秋风起，蟹脚痒，眼下正是捕蟹最好的时节。饶平城的渔民捕蟹更是有自己一套沿用了不知多少年的办法，他们在湖泊浅滩处设置拦阻螃蟹的竹簖，在篓里放上螃蟹最喜欢吃的死鱼烂虾和螺、蚌、蠕虫等饵料。贪吃的肥蟹就会顺竹帘子渐次爬入弯曲回龙的竹栅栏，直至越陷越深进入篓内，束手就擒。
这种法子一天可捞蟹数百斤，如今是黄金时节，渔人都是全家出动，捞上来的蟹即刻就要捆扎、浇水、入筐，迅速卖送出去。这里离中州很近，所以那里的酒楼和堂馆，都是钦点的饶平石楞蟹来做菜下酒。
湖边十来家渔娘聚在一起干活，免不了蜚短流长，从城东的老鳏夫娶了新婆娘，一直到城南刘员外的夫人的大表哥的二侄儿在外头偷腥，七嘴八舌都说了个遍。
这时又有人起了个头：“昨晚城里又死了个人，是城主家的二姑爷。”
四下里一片抽气声，众妇人不由得看了看背后，仿佛这湖滩上有恶鬼藏身：“不会吧，第四条人命了！这回连城主家都遭了殃。”
先前说话那人小声道：“千真万确！我小婶子在城主府里做事，亲眼看见二姑爷的死相，当真就和先前死掉那三人一样，满面笑容，身上却没血没伤口。不过这回他是衣衫不整。”
另一个渔妇接口道：“都说城里有女妖作祟，专吸男人精气！”
她声音尖利，正提着两篓湖蟹丢过来的男人瞪了她一眼，斥道：“嘴没把门儿，不知死么！城主的姑爷也是你能随便编排的？”
再愚钝的乡下人都知道，“吸男人精气”这几个字意味着什么，那即是说城主家的姑爷在外头偷腥。要是让人传出去，自己家怕是要倒大霉。
这渔妇也想通了，打了个寒噤不敢再说。
就有另一个绑蟹的女人起了个由头：“你们可知道，城里陶然居的刑大厨，被请到申春堂构了？”
陶然居可是城里最好的酒楼，众妇面面相觑：“刑大厨不是陶然居的看家大厨吗，他若是走了，谁还上陶然居吃蟹？”另有个黄皮肤的渔妇道：“申春堂构的主人，居然也爱吃石楞？”
先前开口那渔妇道：“那就不晓得了，刑大厨和我男人交情好，前天喝酒喝高了，说了些申春堂构的事情。那里花费了重金请他去，据说让他从八月干到十一月，别的菜都不须他动手，只要拿石楞变着花样做给主人吃就好。”
“那他可见着了申春堂构的主人？”
“这倒没有。他每天上工都从大宅后面的侧门进去，直通小厨房。做好的饭菜，自然有下人端出去。他也就在申春堂构的园子和后山逛过几回。你说连山带院那么大的一个庄子，里面仆役都没几个，夏天进去都阴森森地好不瘆人！”
另个渔娘道：“申春堂构的新主子有人见过了，据说是个女人。”
这一下将大伙儿的兴趣都勾了起来：“谁？”
“瑞盈布庄的老板娘。她做衣的手艺好，今年夏天就被请到申春堂构走了一趟，给主人量体裁衣。据她说，这堂构的女主人长得可水灵了，大眼睛东瞟一眼、西瞟一眼地好不勾人，看她那手、那脸、那脖子，都白得发光，跟刚挤下来的羊奶似地。”
众妇人都吃了一惊：“居然是个女人！”
“是啊，那布庄的老板娘也不知道给多少女人裁过衣，回来都夸不绝口，说那女人的皮肤好得出奇，嫩得可以掐出水来，腰儿细细一只手就能捏住，p股却是又翘又圆，真是男人的恩｜物。”这渔娘有意停顿了一下，才咳了声清嗓子，“可惜她是个瘫子。”
这一回又是峰回路转：“什么，瘫子！”
渔娘高高昂起了头：“可不就是个瘫子？她连站都站不起来，想坐上椅子还得侍女来抱。”
“啊，走不了路啊。”
“真可怜，年轻轻轻就瘫了。”
“剩下那几十年也不知道要怎么过。”
“难怪她总躲在庄子里不出来露脸。”
众渔娘七嘴八舌，脸上却都有一点点如释重负。呼，只要这不知来历的女人是个残废，她就算长得再好看、手里再有钱、能请刑大厨单独上门给她做菜，这又有什么用？一个瘫子能有男人中意么？
这时，静静听了许久的一个渔娘突然道：“对了，我十五天前半夜起来如厕，望见苗老二穿过小树林，去了申春堂构的后山。”
她这话说出来，众妇人齐齐住嘴，随后互望了几眼，脸上又露出惊恐之色。
从后面传来，吓了众人一跳：“吴招弟