三、女皇时期一直到唐玄宗登基之前
女皇是在690年九月初九登基的。她的登基称帝标志着她对唐朝的内部清洗基本完成，唐朝的内斗也基本暂停，虽然这个时候国号是大周，不是大唐，但我依然称这是唐朝的一个时期。女皇登基，虽然国内形势较好，但外部情势却非常窘迫，可以说是万分危急。
与吐蕃的争斗中，唐朝倾全国精锐的寅识迦河之战大败而归，唐朝放弃四镇，撤出西域，在与后突厥的争斗中也处于下风，被动挨打，河中昭武九国被大食攻打，也不能发一兵去救，大国威信一落千丈，唐朝60多年的努力眼看毁于一旦。
然而上天终究是眷顾大唐的，天佑女皇。就在这个时候，在内部，动乱基本结束，唐朝开始励精图治；在外部，也突然发生了两个变化，直接挽救了唐朝走下坡路的命运，大唐强势雄起。变化一，吐蕃他们的也内斗了，变化二，在西域西突厥故地，突然强势崛起一个部落——突骑施，而且竟然能够独立对抗后秃，并将他打败。
1，前面介绍出场角色的时候介绍过突骑施。在西突厥被唐朝消灭之后，西突厥阿史那王室继续以酋长的身份统治西秃故地，但全面衰微，一盘散沙。就在这个时候，西突厥别部突骑施强势崛起，其第一代首领乌质勒在690年统一西突厥故地，拥兵几十万。乌质勒带领突骑施大破后突厥远征军，光复碎叶（这个时候后秃的势力已经扩张到西域碎叶城了），后移牙碎叶。之后与唐交好以换取唐朝对他的承认，并在唐朝进攻吐蕃的时候配合唐军大破吐蕃。
可以说唐朝突然就获得了一个强有力的盟友，简直天降之喜。
2，吐蕃也在这个时候爆发内乱，原因之一是各族各部落之间冲突分歧加大；但最重要的原因还是吐蕃高层的内斗加剧。这时的吐蕃赞普叫做杜松芒波杰（670年出生，676年继位，704年去世），他六岁继位的时候，正值唐与吐蕃争斗最激烈的时候，吐蕃大将论钦陵兄弟在这段时间屡立战功，威望越来越高，甚至超过了赞普的王族。
女皇称帝的时候，论钦陵为吐蕃大相，与其弟执政吐蕃十几年，掌管军队数十年。而这个时候吐蕃赞普也已成年，决心除去论钦陵兄弟，吐蕃高层开始内斗。一时间，吐蕃内部人心动荡，无心对外；吐蕃外部军心不稳，众多部族转而投唐，其中就包括后来建立强盗国西夏的党项族，也在这个时候（692年）内附唐朝。
3，692年，，武威军总管王孝杰大破吐蕃，复收安西四镇，重置安西都护府于龟兹，驻唐兵3万，至此一直到安史之乱爆发，安西四镇在经历过多次失陷敌手后再无失守过。两年后，，694年，武威道总管王孝杰破吐蕃论赞刃、突厥可汗子等于冷泉及大岭，各三万余人。
在之后20年，唐在与吐蕃的争斗于吐蕃的争斗中互有胜负，特别是在699年吐蕃国主终于干掉了专权的吐蕃宰相两兄弟，杀死其党羽2000余人，宰相自杀，他的弟弟和儿子则投降唐朝。之后，唐朝与吐蕃争斗基本都是占上风。值得一提的是，在710年十二岁的金城公主嫁给了六岁的吐蕃赞普赤德祖赞，但即使如此两方依然争斗不休。
4，这一时期，正是后突厥最鼎盛的时候。692年，默啜继位可汗，他的狡猾甚于他的哥哥前任后秃可汗数倍。总的来说，他非常善于利用唐朝的内部矛盾，打着保卫唐朝，反对武周的旗号，以争取唐朝两方势力对他的拉拢，另一方面继续进攻唐朝领土，劫掠财物和人口；当唐朝派兵攻打他的时候，他马上求和，危机一解除，便继续进攻唐朝，或者有时候干脆是一面求和，一面进攻。
他多次欺骗戏耍女皇，武则天几次大怒，改默啜名字为为斩啜，并派大军（30万）征剿，但默啜杀完人（唐朝平民），抢完东西就跑回了漠北，唐军追击不及。默啜不但狡猾，政治手腕非常高明，军事能力也非常强悍。不仅把后突厥所有部族收服得服服帖帖，还使用武力迫使西突厥的两部，即咄陆部和弩失毕部暂时屈服于他（699年）。他还继续向西扩张，那时候突骑施的首领已经是乌质勒的儿子娑葛。
5，关于乌质勒的儿子娑葛即位突骑施可汗，期间还发生过一段波折。这里要说到唐朝对安定西突厥故地的一个传统政策，就是扶立阿史那氏汗裔对异姓突厥的统治。这是个已经过时了的，十分错误的政策，但唐朝一有机会就会努力推行它。这个政策的错误已经出现两次了，下面还会继续出现。
其实当初在乌质勒一统西突厥故地，拥兵几十万的时候，唐朝就有一点不想承认突骑施的地位，还想扶持阿史那氏继续统治当地。好在乌质勒实力够强，最后唐朝才不得不勉强承认突骑施的地位，晋封乌质勒为王。但是乌质勒刚一接受唐朝的晋封，旋即病卒，这事发生在706年。其子娑葛代统其众，拥兵30万。
这时候唐朝又有了错误的心思，默认阿史那怀道（此人为故西突厥王族，他爹就是被乌质勒赶下台的）干预突骑施内政，支持阿史那忠节与娑葛争夺突骑施可汗。于是于是娑葛立反，袭擒忠节﹐杀唐使冯嘉宾﹐败唐安西副都护牛师奖。安西大都护郭元振以娑葛理直﹐表请赦除其罪﹐娑葛乃降。
景龙三年（709年）秋，七月，唐朝正式承认了突骑施汗国，册娑葛为贺腊毗伽钦化可汗，赐娑葛名守忠，遮弩名