当世双雄的生死大决战即将开打。消息传到许都，无论是朝廷还是曹操的司空府中，都是人心惶惶。曹操为鼓舞人心，亲自出面说了这样一番话“我与袁绍自幼相识，素知此人志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一。土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也”但依然打消不了弥漫在许都上空的悲观气氛。孔融就对荀彧道“袁绍地广兵强。手下又有田丰、许攸等智士为其谋；审配、逄纪等忠臣任其事；颜良、文丑等勇将统其兵。是个劲敌啊！曹操恐怕打不过人家吧”荀彧反驳道“袁绍兵虽多而法不整。他手下那些人：田丰刚而犯上、许攸贪而不治、审配专而无谋、逄纪果而自用，此数人还彼此之间水火不相容，久之必生内变。颜良、文丑，不过匹夫之勇，可一战而擒”
8月，曹操进军黄河岸边，魏郡和东郡交界的黎阳县。命于禁留屯河上，又命臧霸等率精兵杀入青州，以破齐、北海、东安等郡国，保障曹军的东方安全。9月，曹操分兵把守官渡，自己返回许都。
大战开打之前，袁绍、曹操双方都在极力拉拢能拉拢的盟友，以壮自己的声势、安定自己的后方。袁绍首先想到的便是在荆州的刘表与张绣。专门写信给贾诩结好，又派人去招诱张绣。张绣本欲答应，但贾诩却抢在张绣之前，对袁绍使者道“你回去告诉袁绍：他们袁氏兄弟之间尚且不能相容，我们不期待他会礼遇我等天下国士”
袁绍使者被说得无言以对，讪讪退出。这时，张绣及急了“你为何要拒绝袁氏啊”贾诩道“袁绍必败，当从曹公”张绣道“袁强曹弱，袁绍怎会必败？且我们又与曹操有仇，怎能去投他”贾诩道“您别急，听我慢慢说：1投曹操便是投天子；2正因袁强曹弱，我们去投袁绍，袁绍必不见重。相反我们去投曹操，曹操必会重用；3曹操有霸王之志，岂会计较私怨？还请将军勿再怀疑”于是11月，张绣率众向曹操投降。曹操大喜，当场决定让自己的儿子曹均与张绣之女联姻。同时以汉献帝的名义封张绣为扬武将军。贾诩为执金吾、都亭侯。
刘表则答应了与袁绍同盟夹击曹操的请求，但却并不发兵。韩嵩、刘先、蒯越等人都对刘表说“如今两雄对峙，天下之重在于将军。您拥兵十万，却坐观成败，这样袁、曹双方的怨恨必会集于您一身，您是守不住中立的。曹操善于用兵，贤俊多归之，袁绍必定不是对手，如今之计，您应举荆州全境以附曹操。这样，曹操也必会感激重用您”刘表仍是狐疑不决，就对韩嵩道“如今天下未知所定，不如你替我去一次许县，看看那个曹操究竟是何等人物”韩嵩道“曹公必是未来得天下之人。还是请将军您想清楚了：您若能上顺天子、下归曹公，嵩愿意为您跑这一趟。否则天子一旦给嵩封了个一官半职，嵩就成了天子之新臣、将军之故吏。到时只能奉天子之命行事，不能再为将军效死了。到时您可别怪嵩忘恩负义啊”
在刘表的强逼下，韩嵩还是来到了许都。不出所料，他被汉献帝刘协封为侍中、零陵太守。回到荆州后，韩嵩盛称天子与曹公之德，并劝刘表遣子入侍。刘表大怒，以为韩嵩背叛了自己。将僚属们都招来，陈兵相见，取出符节，就要将韩嵩斩首。众人急忙为韩嵩求情。韩嵩自己则面不改色道“此乃将军负嵩，非嵩负将军也。将军难道真的不记得嵩临行前对您说过的话了吗”刘表之妻蔡氏也劝道“韩嵩颇有名望。无罪不能杀”刘表怒气不息，竟拷杀与韩嵩同行之人，他们纷纷都表示韩嵩没有不忠之心，刘表这才免了韩嵩的死罪，改为囚禁。这一囚便是近9年，知道刘表去世、曹操南下荆州，韩嵩才被放出。
大战之前的曹操则把注意力放在关中诸将及刚刚从自己眼皮底下逃走，重新占据徐州的刘备。关中诸将本守中立态度。凉州牧韦端派从事杨阜去许都朝见后归来，经过关中地区。被诸将集体拦住问“袁曹孰胜孰败”杨阜道“袁绍宽而不断，好谋少决，不断则无威，少决则后事。今虽强，终不能成大业。曹公有雄才远略，决机无疑，法一而兵精，能用度外之人，所任各尽其力，必能济大事”
曹操还特地派治书侍待御史卫觊前往关中镇抚。李傕、郭汜等被杀后，关中渐渐恢复秩序，流民还乡，却被关中诸将招为私人部曲。为此，卫觊给荀彧写信，提出发展关中的建议。荀彧将此信转呈曹操，曹操也极为同意。便派出谒者仆射监盐官，同时将司隶校尉治所迁至弘农郡。
至于说到刘备为何突然离开曹操，再次自立门户？则牵涉到汉末历史上一桩谜案：衣带密诏案。据说汉献帝刘协曾写下一份关于“司空曹操如何专横，要求爱国志士们尽忠讨贼”的密诏，藏于衣带之中，由董承带出宫外，去联络同志。有种辑、吴子兰、王服等人，当然其中还加盟了一重量级人物：皇叔刘备！
但刘备认为此乃大事，需寻机而行，不可轻泄，以免招来曹操的谋害。于是刘备就寻了一片菜园，天天在里面自己亲手种菜，以为韬光养晦之计。谁知有一天，曹操突然请刘备去自己府上喝酒。这就是《三国演义》第21回精彩描写的“青梅煮酒论英雄”曹操对刘备提出的袁术、袁绍、刘表、孙策等人都完全不屑一顾，反而直接说出一句话“今天下英雄，惟使君与操耳”吓得刘备当场就掉了