换届临近，形形色色的人事安排版本大行其道，县里的中层领导干部普遍进入一种微妙的兴奋状态。一些人明知自己原地不动，仍关心别人的升降去留。如同暂时休场的演员，身在后台，心在台上，前台一举一动尽收眼底。袁晋鹏最近心绪不宁，谢建平的突然调离，让他措手不及。人在官场，不管你多么优秀，没有“靠山”就没有底气。本来，镇长转任镇党委书记，不算什么难事，况且刘贞吉是组织部长。他担心，谢建平和周秋水面和心不合，殃及自己。
这天下午，刘贞吉打来电话，约袁晋鹏见面。刘贞吉没有具体说什么事，他也没问，明摆着就是换届的事情。傍晚到了县城，他让小崔开车走了，独自去找刘贞吉。刘贞吉住在县委集资楼，是一套两室一厅的房子。到了三楼，他看见一个三十多岁的年轻人提着一大包东西站在刘贞吉家门口，迟疑不定地敲门。门没有开，却传出了刘贞吉的声音：“小伙子，不要敲了！回去吧，有事明天上午到办公室谈。”
袁晋鹏看出怎么回事，上前拍了拍小伙子的肩膀：“回去吧，刘部长不在家里见客人。”
小伙子似乎认识袁晋鹏，顿时一脸绯红，转身走了。
刘贞吉听出袁晋鹏的声音，开门出来：“到你家去看看，还没有到过你家呢。”
这个时候组织部长忙得不可开交。尤其到了晚上，你在家里，人家找上门来，你躲到办公室，人家也追到办公室，甚至提着大包小包。
袁晋鹏说：“刘老师，当领导不容易哦，单是应付这些人就要花费不少气力。”
刘贞吉正色道：“晋鹏，拒绝是一门学问啊。一个领导要知道拒绝什么人、怎样拒绝这些人。有些人这个问题没处理好，搞得声名狼藉，甚至坐牢蹲监。”
三转两转，朦胧夜色中看到几排平房挤在一片两、三层楼的民房中间，显得有些破败。
刘贞吉惊讶地问：“你住这里？”
袁晋鹏自嘲道：“三十七平米，如果在上海，算条件好的。”
袁晋鹏的老婆邓琼在县一中教书，也是晴川师院毕业，自然认识刘贞吉，赶忙给老师泡茶。
稍稍坐定，刘贞吉直奔主题：“晋鹏，这次换届，你可能原地踏步，要有思想准备，千万不能有情绪。你年龄轻，以后机会多。”
下午，周秋水召集刘金钟、刘贞吉给乡镇换届调整搭框架。每逢人事调整，周秋水先和县长、党群副书记、组织部长沟通，再开书记碰头会，基本确定人选，最后召开县委常委会敲定。这些流程环环相扣，通常很顺利。当然，也有例外。有一次，县委常委、人武部政委傅克刚坚决反对一个人事调整。周秋水说，这个安排经过书记碰头会研究确定。傅克刚当即反问，既然定了，何必开常委会研究？说罢，拿起公文包和保温杯，甩袖出门。弄得一屋子人面面相觑，幸好刘金钟反应快，追出门把傅克刚拉回来。傅克刚是军管干部，否则不至于态度那么强硬。
此次换届，调整的动静不小。初步确定，八、九位党委书记、乡镇长到县直机关任职。由此波及一批人的进位调整，镇长转任书记，副职转任正职，又从县直单位派人下来任职，很是热闹。县科委主任雷晓明、县委政研室主任邱勇两人任书记，团县委负责人黎春红任镇长。谭阳春调任县计生委主任，苏湖镇党委书记丁嘉华接任向阳镇党委书记，袁晋鹏“原地踏步”，张强提拔到苏湖镇任镇长……。袁晋鹏曾经想，此次换届，最好能就地接任书记，实在困难，换个地方也行。谁料，竟是原地踏步！谢建平调离时，他有过这样的思想准备。但真的结果降临时，还是难以接受。且不比其他老资格的乡镇长，你雷晓明、邱勇能做书记，我怎么不行呢？任艳芳和周秋水的绯闻传得满天飞，一个救济股股长直接提拔负责县妇联，我干了三年镇长，还不能做书记？
见袁晋鹏好大一会儿沉默不语，刘贞吉解释：“晋鹏，周书记说，谢县长调走时，为你打了招呼。下午，除了我，金钟书记作为你的挂点领导，也争取了很久。周书记认为，你年龄轻、素质高、能力强，唯一的缺点是基层工作经验不足，还没有磨掉书生气。从长远看，稍微晚一点到书记岗位上对你成长更有利。”
袁晋鹏冷笑道：“哼！官话。邱勇从来没在乡镇干过，结果直接做书记。”
可能觉得自己说话太硬，他接着说：“老师，不管结果怎样，还是感谢你们。其实，现在乡镇很难，下一步可能更难，我实在想回机关来。”
刘贞吉摆摆手：“行百里路半九十。晋鹏，千万不能遇到一点挫折就打退堂鼓。难归难，你熬也要熬到书记再回来！你看这次回城的乡镇长，都是做副局长，有什么意思？你想一辈子租公产房住啊？就算你安贫乐道，小邓和孩子也不能同意嘛。”
邓琼莞尔一笑：“刘老师，我不管他的事，让他自己拿主意。”
袁晋鹏嗫嚅：“老师，我是气啊，又不知道问题出在哪里？”
刘贞吉想了想，说：“晋鹏，说实话，我也没有完全弄清楚。按理说，建平书记打了招呼，金钟书记和我替你说话，谭阳春也推荐你，向阳镇工作排在前几名，没有道理啊！你自己找过周书记吗”
袁晋鹏如梦方醒：“老师，我真没有去他家里，他们都送钱了？”
刘贞吉觉得好气又好笑：