近来，袁晋鹏迷上了易经八卦。读《康节说易》、《铁算盘全解》和《卜筮正宗》，尽管一知半解，却兴趣盎然。偶尔起卦预测，还能算到六七分，这对他是一个不小的鼓励。对生命科学、神秘现象，他一直敬畏有加。读高一的那个暑假，他曾经亲眼见证过一起离奇而神秘的事情。那是一个天气炎突然找上门来，主动给袁晋鹏几个人表演“茅山法”。同学先用一只蓝边大碗盛满水放在地上，接着把一张八仙桌打反过来四脚朝上，将桌面压在碗上。然后让袁晋鹏和其他三个人分别站在八仙桌的桌脚旁，四个人各自伸出左手手掌，掌心朝上，手掌背部距离桌脚顶端十公分左右。在轻松的气氛中做好准备工作后，同学收起笑容，端起另一碗水开始一本正经地喷水、画符、念咒。一两分钟后，八仙桌竟然在没有外力推动的情况下鬼使神差地飞速旋转起来。直到现在，他仍然想不通这桌子到底是怎么转起来的。他只依稀记得法术名叫“九牛推桌”，咒语云“天灵灵，地灵灵，鲁班仙师，请你转桌神……”。当然，让他想不通的事情远远不止这么一件。譬如，巫婆通灵“走阴”时，说话的口音竟然与死者一样。譬如，有人能够画符治病，谁生了疔疮。他只要在墙上画下你的轮廓，烧纸画符。然后你的病不药自愈，神奇得很。
县委大院对面是文化广场，广场中央有一座两三米高的白裙少女雕塑。雕塑基座是光滑的大理石，天晴时，总有一两个算命先生坐在那里揽客。这天中午，袁晋鹏吃完饭，闲着无事，出了家门，慢慢悠悠地逛到单位去。见文化广场的雕塑下围了一圈人，一个精神矍铄的鹤发老人正在给一个干部模样的人看相。干部说：“那你算一算，我有几个孩子。”老人再次抓起这个干部的右手仔细看，猛然拉一把，果断地说:“三个！”。这个干部惊得张大嘴巴，点了点头。袁晋鹏认识这个干部，第一胎生了一个女儿，第二胎是双胞胎，两个儿子。他暗暗称奇，也想上前看看手相，又觉得人太杂不妥，回了办公室。
下午四点多钟，袁晋鹏透过窗户见雕塑下稀稀落落没几个人，便邀周自远一同去看相。老人仔细看了两人的面相、手相，又问生辰八字——解释说，下午看相结合生辰八字才准确。周自远半信半疑，倒不是因为以前的事说得准，而是预言他以后可官居“从七品”，他觉得这是可望而不可及的事。袁晋鹏的左眉中间有一个痣，叫做“草里藏珠”，而手相被称为子庚格，老人说，掌上官印层叠，可望五品之尊。他也觉得不可想象。但他们有一点不得不承认，老人对以往发生的事情说得很准，甚至算到袁晋鹏的妹妹夭折和周自远八岁时险些在河里淹死。至于未来，他们愿意相信，又觉得遥不可及。鹤发老人说：“二位都是富贵命，不必心急，凡事皆有定数。若未应验，到邓城乌石镇乌石村砸我徐铁嘴的牌子吧。”回来时，两人相视一笑，约定此事绝不外传，免得惹人耻笑。其实，他们何尝不希望“徐铁嘴”真的铁嘴钢牙，只是徐铁嘴说得越肯定，他们觉得越不靠谱。徐铁嘴说周自远“子月有变”，又说袁晋鹏“蛇年虎月有好音”。袁晋鹏看过几本易经八卦的书，自然知道徐铁嘴说的时间眼看就要到了，这太玄乎了吧。
转眼到了年底，大家忙着写工作总结和明年的工作计划。袁晋鹏接到地委政研室的通知，去省委党校参加为期三天的“农村维稳政策研讨会”。到了党校，他发现，参加这个研讨会的名单一大摞，上至省直单位相关领导，下至他这样的九品小吏。晴川地区来了五个人，除了地、县政法委、政研室领导外，还有一名乡党委书记。五人中，他只认识地委政研室副主任卢方舟。按照会议议程，大家围绕“农村维稳”主题发言，先是安排乡镇党委书记集中发言，接着是地、县政法委、政研室、纪委、农办干部发言，最后是省委、省政府相关部门领导和省领导讲话。
袁晋鹏在第二天下午发言。几年农村基层主官工作经历，使他对当前的农村情况烂熟于胸。发言时，他引用了一些典型案例，譬如“半边锅”和“现大洋、首饰抵账”的故事。说到动情处，他满眼噙泪地问：“作为**员，我们忍心再把这半边锅砸碎吗？我们忍心让女人哭哭啼啼把陪嫁的金耳环摘下来吗？可是心肠不硬一点，哪里能收到钱，拿什么给干部职工尤其那些老师发工资呢？”。
有人把目前农村出现的财政困境归咎于一九九四年开始实施的分税制，引述湖北那个上书总理的乡党委书记李昌平观点，说现在到了彻底取消农业税，以工业和第三产业反哺农业的时候。但这么大的事情，决策权在中央。与会人员虽是有头有脸的人物，却没有谁敢对中央的农村政策或财税政策说三道四。短暂沉默后，主持人说，请下一位接着发言。
卢方舟对袁晋鹏刮目相看。他十分了解当前农村的情况，袁晋鹏以实例说话，很对他的胃口。他觉得，袁晋鹏有思想有能力，还有当下年轻人最为难得的责任意识。
在晴川分别时，卢方舟突然对袁晋鹏说：“小袁，过一段时间，我们地委政研室公开选拔经济科科长，如果你有兴趣，就报个名吧，早点准备一下。”
袁晋鹏一时没有反应过来：“您是说通过笔试、面试确定？”
卢方舟笑了笑：“我觉得你很有