刘贞吉没有想到，在这么一个枫叶飘零的晚秋，突然被调往平安县工作。一切猜测和传言嘎然而止，颖昌县县委常委、常务副县长欧阳凯出任团地委书记，管冲接任欧阳凯的职务，刘贞吉担任平安县县委常委、组织部长。尽管这种安排未必如意，但刘贞吉得知消息时如释重负。经历了漫长的悬而未决，他渐渐丧失斗志，慢慢放弃努力。任你风言风语，一概懒得理会。听天由命吧，派系斗争异常残酷，只要被贴上“蒲派”标签，一切努力都是徒劳。董裕华找他谈话时，他没有丝毫抱怨和不满。自己年龄轻、根基浅，此时端正态度、摆正姿势异常重要，韦德昌正盯着他呢。不过，他隐隐有点伤心。不因岗位安排，只因自己此前一无所知。组织上没有征求他的意见，也没有哪个领导给他透露一点风声，这种孤独感让他不寒而栗。人在官场最忌闭目塞听。有时候消息灵敏与否直接决定你的成败。这还不是最重要的，消息闭塞意味着你在官场核心层基本上没有真正的朋友。
好在郁闷很快烟消云散，新的工作岗位给刘贞吉带来了充实而忙碌的生活。到任第三天，他陪周秋水参加县委党校新教学楼奠基仪式，第四天出席全县拔尖人才座谈会，第五天欢送管冲，第六天开始去乡镇调研……，连续半个月没有回家。对于平安县，他不熟悉。以前来过几次，但停留的时间短，走马观花。地直机关干部普遍看衰平安县，偏僻、贫穷，喜欢内讧，动辄告状、上访，加之民风彪悍，经常发生大规模宗族械斗，让县委、县政府领导不得安生。刘贞吉对平安县没有成见，矛盾无所不在，关键看你如何处理和把握。何况，对他个人而言，一个支持他工作的县委一把手才最重。他到任那天，周秋水和他聊了很久。他觉得，这不仅是一个县委主要领导对一个组织部长的工作谈话，更是兄弟之间的促膝长谈，甚至依稀闻到了结盟的气息。周秋水透露说，此次调整，貌似临时动议，其实是韦德昌运筹帷幄的结果。会议研究之前，韦德昌先后和魏少波、黄湘、董裕华通气。因为组织部要做相关准备，魏少波稍微早一点知道消息，而黄湘、董裕华会议前几小时才接到韦德昌的电话。他恍然大悟，难怪这次一点消息都没有听到。这种短平快的方式未必经得起推敲，但个别领导调整，也无可厚非。周秋水意味深长地感叹：“书记没有组织部长的协助和组织部长没有书记的支持一样不可想象，是唇齿相依关系。”他赶忙说：“书记不支持，组织部长哪里干得下去？”。
在平安，他心里最近的人是袁晋鹏。上任那天，袁晋鹏要为他接风洗尘，他婉言谢绝。他们已非普通师生关系，这种礼节性的宴请显得多余。他交代袁晋鹏，他们的师生关系要尽量保密。跻身政界，最忌讳让自己的社会关系一览无遗。
上午，刘贞吉打算去向阳镇走一走。此前，他到过七、八个县直单位、走了五、六个乡镇。再不去向阳镇，且不说谭阳春，即使袁晋鹏怕也会犯嘀咕。主意拿定后，他叫上司机直奔向阳镇，行前没有通知谭阳春和袁晋鹏。他现在的座驾是今年年初县委组织部刚买的黑色“桑塔纳”。司机老江四十七、八岁，但驾车生猛，不到半小时，就到了向阳镇。进镇政府大院时，老江摁了几声喇叭，似乎提醒人家，领导大驾光临。他皱了皱眉头，忍住没吭声，也许老江习惯这样。他承认，自己对乡镇比较陌生，关键是没有乡镇工作经历。偶有机会去乡镇检查工作，多是走马观花，对乡镇的情况、乡镇干部以及农民的生存状态知之甚少。
谭阳春见是刘贞吉，有点惊讶：“刘部长啊！晋鹏到坪上村去了。嗳，小周，你去把袁镇长叫回来……”
刘贞吉摆手制止：“谭书记，今天不走亲访友，让晋鹏忙他的，我们先聊聊。”
“好，好啊。那我向部长汇报汇报。”谭阳春向小周使个眼色，让他去叫袁晋鹏。
几个月前，刘贞吉出面帮他们化解难题。现在，刘贞吉是不折不扣的县领导。这种变化有点微妙，以至于谭阳春瞬间有点迟钝。刘贞吉说不走亲访友，他醒悟过来，哪个领导愿意在工作场合挑明自己的社会关系呢？但无论从哪个角度说，应该让袁晋鹏尽快回来。
谭阳春的汇报围绕党建、村建和干部队伍建设展开。刘贞吉听得认真，不时在小本子上做记录。人不多，但形式和气氛正儿八经。谭阳春正襟危坐，字正腔圆。他接触过很多领导，有些领导具备这样的能力——迅速把人与人的距离拉近或拉开。
袁晋鹏赶回来时，刘贞吉已丢开笔记本，正和颜悦色地和谭阳春拉家常。得知刘贞吉到来，袁晋鹏快刀斩乱麻把问题处理好。最近，谭阳春有意识地让袁晋鹏亲自处理一些群众纠纷和矛盾，靠前指挥，当机立断。他觉得，袁晋鹏目前唯一的不足，是面对复杂矛盾冲突时，心慈手软，不够果敢。昨天下午，镇武装部部长钱小锋带着几个民兵在坪上村打死一头大肥猪，惹起一些麻烦。在这个养猪大镇，缘于猪的纠纷和矛盾绵绵不绝。因普遍养四、五头猪，又习惯放养，导致生猪下田、生猪吃菜引发的纠纷彼伏此起。几年前，坪上村两户人家因生猪闯进菜园子吃菜而大打出手，其中一人被打碎膝盖，成了残废。有一年，地委蒲书记来向阳镇了解春耕生产情况，结果看到几十头猪在